Cómo la abolición de 1851 llegó al istmo y marcó el camino hacia 1903

El 21 de mayo de 1851, el presidente José Hilario López firmó la ley que abolió la esclavitud en la Nueva Granada. La medida formó parte de las reformas liberales de la época, en las que participó el istmeño José de Obaldía, entonces vicepresidente. Según estudios del historiador Mario Molina Castillo, en el istmo vivían unas 495 personas esclavizadas. La abolición se hizo efectiva el 1 de enero de 1852, y desde ese momento las personas liberadas quedaron sujetas a los mismos derechos y obligaciones que las leyes reconocían a los demás neogranadinos.

La prohibición ganó rango constitucional en 1853, con la Carta adoptada en Bogotá por el Congreso constituyente que presidió el general Tomás Herrera. Ese mismo general enfrentó la insurrección conservadora que siguió a la abolición. La medida se mantuvo en la Constitución de 1858, que creó la Confederación Granadina, y se ratificó en 1863 con la Constitución de Rionegro, aprobada por la convención que presidió Justo Arosemena.

El federalismo también generó tensiones. La llegada de este sistema enfrentó a los jefes civiles y militares istmeños, y a sus tropas, con la guardia colombiana instalada en el istmo. Durante las guerras civiles, las tropas locales eran enviadas con frecuencia a Buenaventura, Cartagena y Barranquilla, según el apoyo que el Estado Soberano de Panamá decidiera brindar a otros estados. Muchos de esos combates ocurrían lejos del territorio, pero sus efectos inquietaban al istmo. En la segunda mitad del siglo se consolidó el bipartidismo. El Partido Conservador reunía a terratenientes, burócratas y a la burguesía urbana, mientras que el Partido Liberal tenía apoyo en los sectores populares del arrabal, la pequeña burguesía y el campesinado minifundista.

La guerra de los Mil Días dejó huellas visibles en la ciudad. El cuartel de las Monjas, en el sitio donde hoy se levantan el Teatro Nacional y el Ministerio de Gobierno, sirvió de bastión a las tropas del gobierno. Los rebeldes disparaban desde las torres de La Merced y Santa Ana y avanzaban por la avenida A hacia ese cuartel. La población, presa del pánico, buscaba refugio en la estación del ferrocarril, considerada zona neutral, hasta que la batalla en el cercano puente de Calidonia alteró esa neutralidad.

En lo económico, entre 1850 y 1870 la construcción y puesta en servicio del ferrocarril transístmico impulsó al istmo al convertirlo en un paso clave entre las costas este y oeste de Estados Unidos. En la década siguiente, ese impulso se frenó tras la apertura del ferrocarril transcontinental estadounidense. La obra del canal francés trajo un breve auge entre 1880 y 1888, pero su paralización abrió una etapa de declive, agravada después por la guerra de los Mil Días.

El abandono del istmo por parte del poder central, las guerras civiles y la quiebra del canal francés alimentaron la aspiración de una república independiente. A comienzos del siglo XX, el rechazo del Tratado Herrán-Hay por el Senado colombiano fue el último eslabón de ese proceso, que culminó con la separación de Panamá en 1903.