Canal de Panamá ahorra 538 millones de metros cúbicos de agua en 2026

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha logrado ahorrar 538 millones de metros cúbicos de agua entre enero y el 8 de noviembre de 2026. Para entender la magnitud, ese volumen equivale a más de 215 mil piscinas olímpicas llenas y supera el agua útil que hoy tiene disponible el lago Alhajuela.

El ahorro proviene de varias medidas operativas. Entre ellas está la reducción del calado y del número de tránsitos, el llenado cruzado de cámaras en las esclusas Panamax y la reutilización del agua mediante las tinas de ahorro en las esclusas neopanamax. Según el gerente de Hidrología de la ACP, Ayax Murillo, esta estrategia ha sido clave para fortalecer las reservas antes de una nueva temporada seca.

Solo en el año fiscal 2026, que va de octubre de 2025 a septiembre de 2026, el ahorro llegó a 472 millones de metros cúbicos, equivalentes a 3.94 pies de lámina de agua del lago Gatún. De acuerdo con los cálculos de la entidad, sin estas medidas el embalse habría estado en unos 81.07 pies al 30 de septiembre, en lugar de los 85.01 pies registrados. Actualmente, las medidas permiten conservar un promedio de 2.4 millones de metros cúbicos diarios, aunque exigen más coordinación operativa. Murillo indicó que se podrían mantener 34 tránsitos durante toda la temporada seca de 2027, y que aumentarlos dependerá del comportamiento de noviembre.

El contexto climático es adverso. Los primeros 11 días de noviembre han sido los más secos para ese período desde 1950 en la cuenca del Canal, con apenas unos 25 milímetros de lluvia acumulada, menos del 10% del promedio mensual. La ACP prepara un escenario de sequía que podría extenderse unos 180 días, hasta mayo de 2027, tomando como referencia el episodio de El Niño de 1982-1983. Al 11 de noviembre, el lago Gatún marca 87.02 pies, unos 0.79 pies menos que un año antes, mientras que el Alhajuela sube a 248.76 pies, 1.66 pies más que en 2025.

Murillo advirtió que el Canal no puede enfrentar estos episodios indefinidamente solo con ajustes operativos, ya que aplicar medidas extremas de conservación con frecuencia podría afectar la calidad del agua de los embalses. Por eso insistió en el proyecto del embalse de río Indio, que según las proyecciones de la ACP habría evitado niveles críticos en Gatún y Alhajuela durante la crisis de 2023. Ese embalse también respaldaría la demanda de agua potable, en especial con dos nuevas plantas potabilizadoras que tomarán agua de Gatún, y junto con la estrategia hídrica del Canal aseguraría el suministro por unos 50 años más, según los estudios de la entidad.

La directora del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá (IMHPA), Luz Graciela de Calzadilla, señaló que El Niño seguirá afectando las lluvias durante la temporada seca de 2027, sobre todo en las cuencas del Pacífico. Las proyecciones de la NOAA prevén una intensidad muy fuerte entre noviembre de 2026 y enero de 2027, aunque el fenómeno empezaría a perder fuerza en marzo y su influencia se mantendría hasta mayo. Además, 16 cuencas presentan condiciones extremadamente secas, entre ellas las de los ríos Chagres, Chiriquí Viejo, La Villa, Grande, Pacora y Tonosí. Calzadilla también alertó sobre posibles presiones en el sistema eléctrico nacional por la reducción de lluvias y el aumento de temperaturas.