¿Por qué un año de colegio privado cuesta más que una carrera universitaria?

En Panamá, un año en un colegio particular puede costar tanto como una carrera universitaria completa. Según la Acodeco, para 2027 las anualidades de primaria en colegios particulares van de $450 a $7,225, mientras que una carrera en una universidad privada se ubica entre $8,000 y $9,000 en total. En los colegios internacionales la cifra sube aún más. Uno de la capital publica en su sitio web un cobro de $18,948 al año en bachillerato, más una matrícula anual de $1,900 y un pago único de admisión de $12,000, requisito sin el cual el estudiante no puede matricularse.

Una de las causas está en la educación superior. Las cinco universidades estatales, la Universidad de Panamá, la Tecnológica, la Autónoma de Chiriquí, la Especializada de las Américas y la Marítima Internacional, concentran el 77.9% de los universitarios del país, según el INEC. Sus costos son una fracción de los de las privadas. El rector de la Universidad de Panamá indicó que Medicina cuesta unos $600 en toda la carrera, frente a hasta $100 mil en una privada. Esa diferencia obliga a las universidades particulares a justificar sus precios. En la secundaria no existe esa presión, porque muchas familias ya no consideran la opción pública como alternativa.

Los colegios de gama alta también venden más que clases. Ofrecen grupos reducidos, inglés, instalaciones y un entorno social que puede abrir puertas en la universidad y en el primer empleo. Un análisis de 2024 registró una diferencia de 76 puntos en matemáticas entre colegios particulares y oficiales. Sin embargo, no hay forma clara de medir cuánto de ese resultado se debe a una mejor enseñanza y cuánto al círculo social que se compra con la matrícula.

En muchos colegios internacionales, además de la anualidad, se reportan donaciones que llegan hasta los $15,000. Un proyecto de ley buscaba prohibir que estas donaciones se exigieran como requisito de ingreso o matrícula, lo que muestra qué tan extendida es la práctica.

La desconfianza en la escuela pública también pesa. El paro docente de 2025 duró 80 días en un sector que atiende a unos 700,000 estudiantes. Unicef y Unesco recordaron que se suman más de 500 días de clases perdidos desde la pandemia. En la prueba PISA 2022, Panamá obtuvo 357 puntos en matemáticas, por debajo del promedio de la OCDE, y solo el 16% de sus estudiantes alcanzó el nivel 2, frente al 69% promedio de los países de la OCDE.

A esto se suma el estado de los planteles. Un estudio de Jóvenes Unidos por la Educación, sobre 72 escuelas, halló que el 40% no inició clases el 10 de marzo de 2025 por deficiencias estructurales, y que el 44% tenía baños deteriorados. De las 1,089 escuelas incluidas en el programa de mantenimiento de 2025, solo 173 habían terminado sus obras, según un balance publicado. El Ministerio respondió que no se puede exigir que 3,000 escuelas estén listas en seis meses cuando se acumulan más de diez años de retrasos.