Manuel Amador Guerrero: cómo lideró la separación de Panamá sin caudillismo

Manuel Amador Guerrero figura entre los líderes que impulsaron la separación de Panamá de Colombia el 3 de noviembre de 1903. Nació en Turbaco, Colombia, el 30 de junio de 1833, y se formó como médico. Antes de la gesta separatista ocupó distintos cargos políticos, lo que le dio experiencia de negociación y una visión de Estado.

A comienzos del siglo XX, Panamá era un departamento colombiano con creciente descontento. Los panameños sentían que tenían poca participación en el gobierno central, cargaban con dificultades económicas e impuestos altos y veían la inestabilidad del país tras la guerra de los Mil Días (1899-1902). El fracaso del tratado Herrán-Hay, que habría permitido a Estados Unidos construir el Canal mediante un acuerdo con Colombia, terminó de precipitar los acontecimientos.

Amador fue, junto con José Agustín Arango, uno de los principales conductores del movimiento. Logró que liberales y conservadores dejaran sus diferencias para perseguir un mismo objetivo, una república independiente. Entre septiembre y octubre de 1903 viajó en secreto a Estados Unidos para buscar apoyo. Allí no obtuvo garantías formales y regresó con un plan y la promesa de que los buques estadounidenses impedirían el desembarco de tropas colombianas.

El 3 de noviembre llegaron a Colón los generales Juan B. Tovar y Ramón G. Amaya para sofocar el intento. Amador convenció al general Esteban Huertas, jefe del batallón colombiano acantonado en la ciudad, de apoyar el movimiento. Esa misma tarde Tovar y Amaya fueron arrestados, y la separación se consumó prácticamente sin derramamiento de sangre. Según el relato, la nueva nación también optó por una bandera propia en lugar de copiar la estadounidense, diseñada por su hijo Manuel Encarnación Amador y cosida por su esposa, María Ossa de Amador.

Al asumir la primera presidencia, el 20 de febrero de 1904, tuvo que organizar un país que partía de cero. Le correspondió poner en marcha la Constitución de 1904, crear los primeros ministerios, estructurar la administración pública y manejar las finanzas. Su gobierno, sin embargo, quedó atado al tratado Hay-Bunau-Varilla, que condicionó la soberanía durante décadas, y la Constitución incluyó el artículo 136, que permitía la intervención de Estados Unidos. Su trayectoria muestra tanto la capacidad de articular voluntades diversas como los límites de liderar con un aliado más poderoso.