Las verdaderas amenazas del océano no tienen dientes ni tentáculos

Desde hace miles de años, casi todas las culturas ligadas al mar han imaginado monstruos que habitan sus aguas. En las antiguas tradiciones de Mesopotamia aparece Tiamat, una deidad marina asociada con el caos, y la Biblia menciona al Leviatán. La Odisea, escrita hace unos 2,700 años, describe a Escila, una criatura de múltiples cabezas que arrebataba marineros, y a Caribdis, un remolino capaz de tragarse embarcaciones enteras. Siglos después, los mapas de los navegantes del siglo XVI todavía mostraban estas criaturas en sus márgenes.

La ciencia ha ido desmontando buena parte de esas historias. Los calamares gigantes existen y pueden alcanzar 13 metros de longitud, pero no atacan barcos. El pez remo gigante, que mide hasta 8 metros, es inofensivo y vive en aguas profundas, aunque a veces aparece cerca de la superficie. Por eso se ha sugerido que sus encuentros ocasionales pudieron alimentar algunos relatos sobre serpientes marinas. Además, hay peces capaces de producir su propia luz y especies adaptadas a vivir a miles de metros de profundidad.

El temor al mar tiene un origen comprensible. Basta con entrar unos metros al agua para que el fondo desaparezca de la vista. Somos visitantes en un ambiente donde otros animales se desplazan con total naturalidad, y la inmensidad, la oscuridad y la incertidumbre despiertan miedos instintivos.

Los peligros actuales son otros. El océano ha absorbido la mayor parte del exceso de calor generado por el planeta, y desde la playa puede verse igual que antes. Bajo la superficie, las olas de calor marinas pueden estresar a numerosos organismos, contribuir al blanqueamiento de los corales y alterar la distribución de especies. Además, el mar absorbe parte del dióxido de carbono que se libera a la atmósfera, lo que modifica su química. Este proceso, conocido como acidificación oceánica, afecta a organismos que forman conchas, esqueletos y otras estructuras calcáreas.

Otras amenazas tampoco son visibles. Las ballenas, los delfines y los peces usan el sonido para comunicarse, orientarse, alimentarse y reproducirse, pero los motores y el tráfico marítimo generan ruido submarino que puede interferir con esas funciones. También preocupa la pesca fantasma, que ocurre cuando redes, líneas y trampas abandonadas siguen capturando peces, tortugas y tiburones mucho después de perderse. A esto se suman los microplásticos, la pérdida de hábitats y la sobreexplotación de especies.

El especialista advierte que sustituir el miedo a los monstruos por el temor constante a estos problemas puede resultar paralizante. A diferencia de los mitos, estas amenazas pueden estudiarse y, al menos en parte, reducirse. Entre las medidas posibles están el monitoreo de los océanos, una mejor gestión de las pesquerías, la recuperación de artes de pesca perdidas, el control de la contaminación y del ruido, y la protección de hábitats vulnerables.