Panamá envejece antes de prosperar y el debate apunta a abrir su mercado laboral

Panamá lleva varios años con un crecimiento poblacional inferior a su tasa de reposición, fijada en 2.1 %. Según proyecciones demográficas citadas por el autor, hacia 2035 el país tendría más personas mayores de 65 años que menores de 15. Para 2050 se calcula que habría 70 dependientes por cada 100 personas en edad de trabajar.

Ese cambio significa una población más longeva y dependiente, con menos personas en edad productiva para sostenerla. El columnista advierte que, con una productividad nacional débil, el país tendría pocos recursos para atender a los adultos mayores, y que podría envejecer antes de alcanzar la prosperidad.

El texto también señala diferencias entre grupos. La tasa de natalidad de los panameños no originarios rondaría el 1.9 %, mientras que la de los pueblos originarios, en particular la comarca ngäbe, se acercaría al 4 %. Para el autor, una parte importante de la población en edad productiva aún no se integra a la economía de mercado, lo que agrava la presión sobre quienes trabajan.

Frente a este escenario, el columnista propone atraer jóvenes y profesionales calificados del extranjero para impulsar la economía, la inversión y el ahorro. Sostiene que no basta con abrir las puertas, porque los extranjeros enfrentan restricciones laborales y gremiales que, según él, se apoyan en una lectura errónea del artículo 20 de la Constitución, el cual permite condicionar algunas actividades a extranjeros por razones específicas.

El autor cuestiona que las leyes que reservan empleos a nacionales no incluyan análisis de costos y beneficios. Entre las consecuencias que menciona están la escasez de médicos especialistas y la dificultad de las empresas para contratar auditores, analistas, gerentes e ingenieros. También cita el caso de Copa como ejemplo de cómo la apertura laboral puede favorecer el crecimiento.

Según el texto, las propuestas de apertura han encontrado poca receptividad durante años. El autor concluye que el tema ya no se limita a los gremios, sino que se trata de la supervivencia del país frente a un futuro demográfico que, a su juicio, exige decisiones inmediatas.