Qué dice la ciencia sobre los amigos imaginarios de los niños y los adultos

Dos tercios de los niños ya han tenido un amigo imaginario cuando cumplen 7 años, según las psicólogas Naomi Aguiar y Marjorie Taylor, de la Universidad Estatal de Oregón, en Estados Unidos. Aguiar explica que estos niños tienen la misma cantidad de amistades recíprocas que los demás y son muy similares a sus compañeros en casi todos los aspectos. Muchos los crean simplemente porque les resulta divertido y disfrutan de la interacción social.

Las investigaciones también hallaron que estos niños pueden destacar como narradores creativos, ser menos tímidos, sentir más interés por la fantasía y tener mayor capacidad de concentración. Además, usan menos las pantallas y tienen imágenes mentales más vívidas. Cada compañero es único y suele cambiar según las necesidades del niño, desde personajes inspirados en películas hasta objetos personificados o animales fantásticos.

Un equipo de la Universidad de Valencia, en España, liderado por Marta Giménez-Dasí, encontró que los niños de entre 4 y 6 años con amigos imaginarios obtuvieron mejores puntajes en pruebas de teoría de la mente y comprensión emocional. Es decir, comprendían mejor que las personas tienen creencias, deseos e intenciones distintas a las suyas. Los especialistas aún no saben si esa habilidad surge gracias a estas creaciones o si ocurre al revés, es decir, si los niños más interesados en los demás son quienes inventan más compañeros.

La investigadora Paige Davis, de la Universidad de Leeds, en Reino Unido, estudió si estos beneficios también aplican a niños autistas. Entrevistó a los padres de 124 niños autistas y halló que el 49% reportó que su hijo había creado un amigo imaginario entre el año y los 11 años. Según los expertos, estas relaciones pueden servir como un espacio seguro para practicar interacciones sociales que a veces resultan difíciles.

Los amigos imaginarios también ayudan a los niños a definir sus límites, reconocer su nivel de comodidad y resolver conflictos. Aguiar pone como ejemplo a un niño al que un compañero de escuela le quita constantemente su camión favorito. A través de su amigo imaginario, el pequeño puede expresar su enojo, pedir disculpas y llegar a un acuerdo, todo bajo su propio control.

Tracy Gleason, del Wellesley College, en Estados Unidos, llevó el tema a la adultez. En un estudio reciente, aún en proceso de revisión por pares, encontró que 56 adultos afirmaron tener un amigo imaginario. De ellos, el 68% lo creó antes de los 20 años, y cerca del 30% lo hizo ya siendo adulto. Gleason indica que estas figuras pueden servir para la compañía, el consejo, la resolución de problemas morales o simplemente para aliviar el estrés cotidiano.