Panamá enfrenta retos para diversificar exportaciones tras la caída del cobre

El Banco Interamericano de Desarrollo advierte que las exportaciones de bienes de Panamá cayeron 22.1% en el primer semestre de 2026, sin contar zonas económicas especiales ni zonas francas. La institución atribuye la baja, sobre todo, a un efecto estadístico, porque la comparación se hace con un período de 2025 en el que se registraron ventas extraordinarias de cobre. El país, conocido por sus servicios financieros, comerciales, logísticos y marítimos, busca ahora diversificar sus ventas de bienes para compensar la pérdida de ese mineral, que hasta 2023 pesaba de forma importante en su balanza comercial.

Según el estudio Monitor de Comercio e Integración 2026 del BID, en 2025 el Gobierno autorizó la exportación del cobre almacenado en la mina Cobre Panamá, paralizada desde noviembre de 2023. Esas ventas dejaron $334 millones por unas 122,520 toneladas de concentrado exportadas por First Quantum Minerals, y elevaron el valor de las exportaciones de ese año en 36.9%.

En 2026, la empresa reanudó los embarques en agosto, con 33,000 toneladas enviadas a Europa, y en septiembre despachó 38,611 toneladas más. En total, suman 71,611 toneladas métricas húmedas en ambos meses. Según First Quantum, los ingresos del tercer trimestre llegaron a $203 millones, pero esos envíos ocurrieron después de junio y no forman parte de la medición del BID para el primer semestre.

Sin el cobre, el Ministerio de Comercio e Industrias reporta un comportamiento positivo entre enero y septiembre. La oferta exportable alcanzó $1,157.8 millones, con un aumento de 17.2% frente al mismo período de 2025, de acuerdo con el Informe de Desempeño de las Exportaciones elaborado por la Oficina de Inteligencia Comercial con datos del INEC. Las exportaciones registradas sumaron $822.4 millones, un 9% más, mientras que las de valor agregado desde regímenes especiales llegaron a $335.3 millones, con un alza de 43.8%. Entre los productos principales están el camarón congelado, el banano, el aceite de palma, la teca, los productos farmacéuticos y el café. Las exportaciones de banano se reanudaron este año desde Bocas del Toro, tras la reactivación de la planta de Chiquita Brands. Estados Unidos sigue entre los principales destinos.

El ministro de Comercio e Industrias, Julio Moltó, señaló que los $67.7 millones adicionales en ventas al exterior se traducen en más pedidos y más movimiento en transporte, logística, servicios y proveedores. Arturo Siu, presidente de la Asociación Panameña de Exportadores, coincidió en que el sector tiene capacidad para crecer, aunque el reto es sostenerlo y diversificar mercados, con foco en Estados Unidos, el Caribe y Europa. Siu añadió que la oferta exportable sin cobre se acerca a $1,200 millones al cierre de 2026, y que el gremio aspira a superar esos resultados en 2027.

En comparación con la región, el BID indica que las exportaciones de bienes de América Latina y el Caribe crecieron 19.5% en el primer semestre, impulsadas por México, mientras Centroamérica avanzó 8.3%. Panamá fue la excepción, con una contracción de 22.1%. En cuanto a importaciones, el país creció 14.6%, por encima del promedio centroamericano de 8.6%. El informe también señala que las compras externas panameñas rondaron los $14,200 millones en 2025, frente a $14,000 millones en 2024, un incremento de 1.2%.