El Niño podría presionar costos y tránsito del Canal de Panamá en 2027

Un análisis de Deloitte advierte que el fenómeno de El Niño podría convertirse en 2027 en una fuente de presión económica para Panamá. Según el estudio, el canal de transmisión principal sería la disponibilidad de agua, que a su vez afecta el funcionamiento de la vía interoceánica, los costos logísticos y los precios al consumidor. Aunque algunos efectos ya se empezaron a sentir este año, los mayores golpes sobre los embalses, la agricultura y el Canal llegarían con retraso el próximo año.

El informe ubica a Panamá en una posición distinta a la del resto de Centroamérica. Mientras Guatemala y Honduras concentran sus riesgos en la agricultura y los alimentos, y Costa Rica y El Salvador en el sector energético, Panamá presenta un nivel crítico de exposición en el Canal y la logística.

El mecanismo comienza con el calentamiento anómalo del Pacífico ecuatorial, que en esta región se traduce en menos lluvias, temperaturas más altas y mayor estrés hídrico. En el caso panameño, el punto más sensible es el sistema de agua que sostiene al Canal. Si baja el nivel del lago Gatún, pueden imponerse restricciones de calado, lo que obligaría a los buques a transportar menos carga para cruzar la vía.

Esa reducción de carga por buque no afecta solo al Canal. Puede encarecer el transporte, presionar los fletes y llevar a las empresas a cambiar sus rutas comerciales, incluso las que no operan en el país. Por eso, una caída significativa de la capacidad de tránsito tendría un doble efecto: menos ingresos por el Canal y mayores costos logísticos.

El estudio también señala vías de encarecimiento para consumidores y empresas. En alimentos, una menor producción regional podría reducir la oferta y elevar precios. En energía, una caída de la generación hidroeléctrica obligaría a recurrir a fuentes térmicas más costosas. En logística, las restricciones de calado y los cuellos de botella podrían subir los costos de transporte, seguros y fletes, con incrementos de hasta 15% en algunos escenarios, según referencias de Fitch Ratings incorporadas al análisis. En economías dolarizadas como la panameña, el ajuste tiende a darse por cantidades, precios y márgenes empresariales, no por el tipo de cambio, lo que puede aumentar la presión sobre empresas y hogares.

El agua del sistema del Canal cumple además una función clave, pues abastece a más de la mitad de la población del país. El déficit hídrico tiene así dos frentes: garantizar el agua para las operaciones de la vía y mantener el suministro para el consumo humano.

El documento considera que las reducciones sucesivas de calado que la ACP aplicó durante 2026 a los buques Neopanamax deben verse como una señal preventiva, ya que los efectos de un episodio moderado o fuerte de El Niño podrían sentirse con más fuerza al año siguiente. Por otra parte, el pasado 28 de septiembre la ACP elevó de 32 a 33 los cupos diarios de tránsito y subió el calado máximo para los buques Neopanamax a 14.94 metros (49 pies).

El análisis también identifica factores que podrían compensar parte del impacto, como una menor probabilidad de huracanes en el Atlántico y cambios en las rutas comerciales globales que podrían favorecer el tráfico por el Canal. Por ello, el efecto final no sería necesariamente uniforme ni solo negativo. El informe presenta 2026 como un año de preparación y 2027 como el de mayor exposición, con una magnitud que dependerá de la intensidad de El Niño, la evolución de los niveles de agua y las medidas que tome el país.