Canal de Panamá mejora sus reservas de agua, pero sigue en alerta
La ACP tiene unos 50 días para acumular agua antes de la temporada seca, en medio del fenómeno de El Niño.
El Canal de Panamá mantiene un balance hídrico favorable, según explicó Ayax Murillo Burgos, gerente de Hidrología de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), durante el Simposio Industrial de Sostenibilidad, Energía y Agua del Sindicato de Industriales de Panamá. Aun así, la institución necesita aprovechar las lluvias hasta mediados de noviembre para reforzar sus reservas, en un año marcado por el fenómeno de El Niño.
Hasta el 24 de septiembre de 2026, el sistema había registrado entradas de 416 millones de metros cúbicos de agua, frente a 245 millones utilizados, lo que deja un saldo positivo de 171 millones. En agosto, el balance había cerrado en 51 millones de metros cúbicos. Según Murillo, la vía llegará a octubre con mejores condiciones de lo previsto y sin consumir sus reservas estratégicas. A esa misma fecha, el lago Gatún tenía 717 hectómetros cúbicos disponibles.
Murillo comparó la gestión de los embalses con una cuenta de ahorro bancaria, en la que la clave es controlar lo que entra y lo que sale. Entre las medidas, destacó las estrategias para reducir el consumo en las esclusas, que permitieron ahorrar agua a razón de 33 a 28 metros cúbicos por segundo al día. Durante agosto, la evaporación representó el 11% del agua utilizada, los buques Panamax el 31%, los Neopanamax el 37% y el suministro de agua potable el 17%. En ese período no se destinó agua a la generación hidroeléctrica en Gatún ni hubo vertidos al mar.
El periodo decisivo es el que resta hasta el 15 de noviembre, unos 50 días. Murillo indicó que la pregunta ya no es cuánta lluvia cae, sino cuánta de esa agua puede almacenarse. Señaló que las medidas de ahorro comenzaron antes que en 2023, año en que la escasez obligó a aplicar restricciones más severas al tránsito de buques.
Sobre El Niño, el funcionario explicó que este fenómeno tiene características distintas a episodios anteriores, por lo que el Canal monitorea varias variables además de los niveles de los embalses. Entre ellas, el estado de los acuíferos y de los ríos subterráneos que alimentan los tributarios cuando cesan las lluvias. Advirtió que las sequías prolongadas pueden reducir la capacidad natural de almacenamiento de esos sistemas, algo que ya se observa en la cuenca del río Chagres.
El año también ha sido de extremos. En febrero, durante la temporada seca, la cuenca alcanzó aportes de 222 metros cúbicos por segundo, frente a un promedio de 58. En junio, en cambio, registró los menores aportes para ese mes de toda la serie histórica. Por ahora, el Canal mantiene un calado de 48 pies y 32 tránsitos diarios, mientras administra sus reservas para sostener la operación y proteger el abastecimiento de agua potable.
