El arroz, un grano arraigado en la identidad y la mesa panameña

El arroz ocupa un lugar central en la alimentación y en la vida social de Panamá. Según un docente de la Universidad de Panamá, este grano está ligado a la producción agrícola, a los productores, a la estabilidad de las familias y a la tradición culinaria del país.

La cadena que sostiene su producción es amplia. Participan productores y colaboradores agrícolas, comercializadoras de insumos, molinos, transportistas, mercados, aseguradoras, entidades de financiamiento, y tareas de cosecha, almacenamiento e investigación. El análisis señala que las cifras de comercialización y el cierre agrícola anual del cultivo se publican por el Instituto de Mercadeo Agropecuario y por la Dirección de Agricultura del Ministerio de Desarrollo Agropecuario.

Desde el punto de vista científico, el arroz corresponde a la especie Oryza sativa L., de la familia Poaceae, la misma que incluye al maíz, el sorgo y el trigo. Su cultivo se remonta a más de 10,000 años en Asia, en los inicios de la agricultura tal como se conoce hoy.

En Panamá, su llegada se atribuye a la época de la colonización española, a finales del siglo XVI. Su popularización como grano nacional ocurrió entre los siglos XIX y XX, en el marco de la construcción del ferrocarril y del Canal de Panamá. Según la fuente, su consolidación se debe también a las poblaciones afroantillanas y asiáticas que se establecieron en el país, que enriquecieron la diversidad cultural y culinaria.

El consumo per cápita se estima en 154.32 libras por persona al año, la cifra más alta de Centroamérica y una de las más altas de América. El arroz aporta carbohidratos, proteínas, vitaminas y minerales, y se prepara de muchas formas, solo o acompañado de carne, pollo, menestra, guandú, coco, leche o guacho.

El cultivo enfrenta retos como aumentar la productividad por hectárea, reducir los costos de producción y garantizar que los productores puedan vivir dignamente de la actividad. También debe responder a problemas como el fenómeno de El Niño y las plagas y enfermedades. Para ello trabajan el Ministerio de Desarrollo Agropecuario, el Instituto de Innovación Agropecuaria de Panamá (IDIAP) y la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la Universidad de Panamá, en técnicas de producción, mejoramiento genético y selección de variedades adaptadas al clima del país.