Libro en inglés recoge la vida del saxofonista panameño Carlos Garnett

La historia de Carlos Garnett llega ahora al público en forma de libro. Mango Tree Musician: The Carlos Garnett Autobiography se publicó en inglés en 2024 por la editorial estadounidense McFarland & Company. El texto recorre el desarrollo musical del saxofonista, sus colaboraciones, sus giras internacionales, su carrera como solista y los episodios personales que marcaron su vida hasta su regreso definitivo a Panamá.

Garnett nació en 1938 en Red Tank, una comunidad segregada al este de las esclusas de Pedro Miguel que ya no existe. Aprendió a tocar el saxofón por su cuenta siendo muy joven y se integró al circuito de bares y salas de conciertos de Panamá y Colón, donde el jazz y el calipso convivían en los años 50. A los 23 años se fue a Nueva York en busca de mejores oportunidades. Durante casi cuatro décadas trabajó en el centro de la escena jazzística internacional, hasta que volvió a Panamá, donde siguió tocando hasta su muerte en 2023.

Según el relato, el calipso marcó su manera de hacer música. Al llegar a Nueva York, su identidad afrolatina y afroantillana le dio un sonido distinto al de los ritmos cubanos y puertorriqueños que la escena estaba acostumbrada a escuchar de los músicos latinos. Aunque tocaba de oído, en la ciudad se propuso aprender a leer partituras. El trompetista Freddie Hubbard lo descubrió y lo invitó a integrar su banda, algo que amplió sus oportunidades.

La obra también ubica su música en el contexto de una época convulsa. En Estados Unidos, Garnett enfrentó una segregación racial que, según cuenta, era todavía más dura que la de Panamá. Ese ambiente de reivindicación del Black Power se refleja en sus discos de los años 70, como Black Love, Journey to Enlightenment y Let This Melody Ring On. Entre sus colaboraciones más conocidas está su paso por el grupo de Miles Davis durante su etapa eléctrica, un período que incomodó a los puristas del género y que se escucha en On the Corner, Big Fun y Get Up With It.

El libro reúne una gran cantidad de nombres de bares, orquestas y presentaciones. Ortiz, periodista y conductor del programa La Boina Roja, explicó que Garnett tenía una memoria prodigiosa, aunque el trabajo de verificación le tomó varios años. Como el músico había perdido buena parte de la vista tras un derrame cerebral, Ortiz le ayudó a escribir correos, leer mensajes y, finalmente, redactar el texto. Carlos Garnett murió poco antes de la publicación, pero alcanzó a hacer correcciones sobre el manuscrito que un conocido le leyó.

Ortiz buscó primero publicar el libro en Panamá, pero, según relata, las autoridades de cultura del país le dieron largas y el proyecto no prosperó. Finalmente, la editorial McFarland aceptó el manuscrito y lo puso en marcha. Para quien quiera conocer la historia musical y cultural de Panamá a través de la vida de un hombre que se hizo a sí mismo, la obra ofrece un testimonio que, de no haberse publicado, podría haberse perdido.