Tribunal arbitral condena a Empresas Bern a pagar $77.7 millones en Town Center

Un tribunal arbitral condenó al Grupo Empresas Bern (GEB) a pagar $77.7 millones por daños, costas e incumplimientos en la construcción del centro comercial Town Center, en Costa del Este. De esa suma, $7.5 millones corresponden a costas y gastos. El mismo tribunal rechazó la reclamación de GEB, que pedía $61.1 millones, entre ellos la transferencia de una finca valorada en $19.5 millones donde se levanta un hotel casi terminado, además de comisiones por la venta de locales comerciales.

El conflicto enfrentó a dos grupos empresariales de peso en el país. Por un lado está GEB, un conjunto de empresas manejadas por el ingeniero Hermán Bern y su hijo José Manuel Bern. Por el otro, la sociedad Costa del Este Town Center Group, S.A., formada por Inversiones Panamá Viejo, S.A. y Townshare, S.A., representadas por Raimundo Casimiro López Arango y Alberto Motta Page, respectivamente.

La decisión consta en un laudo de 241 páginas firmado el 24 de mayo. El tribunal estuvo integrado por el exmagistrado de la Sala Tercera de lo Contencioso Administrativo Adán Arnulfo Arjona, quien lo presidió, y por los abogados Narciso Arellano Moreno y Jaime Mora, del Centro de Conciliación y Arbitraje de Panamá (CeCAP). Las partes escogieron a los tres árbitros de común acuerdo.

Los dos grupos comenzaron como socios a partes iguales, según un acuerdo de accionistas firmado el 24 de octubre de 2013. El pacto buscaba desarrollar un proyecto comercial sobre tres fincas en Costa del Este valoradas en $28 millones, aportadas por las familias López y Motta. GEB haría su aporte, también de $28 millones, en especie. Más tarde, Luzeo Corporation, representada por Hermán Bern, dio en garantía la mitad de sus acciones por un préstamo de Townshare. Al incumplir el préstamo, la garantía se ejecutó y la participación accionaria quedó así: Luzeo con 25%, Townshare con 25% e Inversiones Panamá Viejo con 50%.

Entre 2013 y 2018, el control administrativo del proyecto estuvo en manos de los Bern. Según el tribunal, esa situación no favoreció actuaciones independientes entre los socios, y ni siquiera se conformó el comité ejecutivo previsto. Los desencuentros se intensificaron en 2018, cuando el grupo Town Center alegó que se ejecutaron obras y se tomaron decisiones sin las aprobaciones de sus juntas. Entre ellas está la construcción de un hotel que no figuraba en el plan maestro aprobado. Hermán Bern reconoció en un correo de 2017 que tomó esa decisión. Además, el contrato de construcción con Constructora Tece, subsidiaria del grupo Bern, fue firmado por José Manuel Bern en diciembre de 2013 sin autorización de las juntas. Informes periciales presentados por la contraparte indican que Tece también trabajó en otras locaciones, con obras que sumaban $17.9 millones al 31 de diciembre de 2022.

El proyecto tenía un presupuesto de $186.1 millones y terminó costando $212.6 millones. Además, el área de construcción pasó de 182,744 m2 a 206,350 m2. En abril de 2022 las partes intentaron una conciliación, pero al no resolver sus diferencias pasaron al arbitraje en noviembre de ese mismo año.

El laudo concluye que GEB incurrió en un cúmulo de incumplimientos como administrador del proyecto y en la inobservancia del acuerdo de accionistas. Sobre el hotel, el tribunal declaró que el terreno y las mejoras pertenecen en su totalidad al Grupo Town Center, y que GEB no tiene derechos sobre ellos. La decisión se apoya en la Constitución, los códigos de Comercio y Civil, la Ley 131 de 2013 sobre arbitraje comercial y el reglamento del CeCAP.