Siete marinos cubanos desertaron en las esclusas de Gatún en 1960

Siete hombres, seis oficiales y un tripulante, abandonaron la motonave Oriente en las esclusas de Gatún y pidieron asilo político en la Zona del Canal. Ocurrió el 30 de octubre de 1960, en medio de la creciente tensión entre Cuba y Estados Unidos. Según la crónica, lanzaron sus maletas al muro de la esclusa y saltaron tras ellas, en uno de los primeros episodios de deserción marítima ligados al nuevo gobierno de Fidel Castro.

El barco había salido de Cárdenas, Cuba, con 2,634 toneladas de azúcar y se dirigía al Pacífico. Los hombres habían decidido no seguir el viaje. Según el relato de uno de ellos, Juan Fernández Coscuyuela, primer oficial, la intención inicial era desertar en Panamá o, si no era posible, en Hawái. Los participantes se repartieron por la nave, en máquinas, alojamientos y el puente, y acordaron como señal dos pitazos largos.

La motonave había sido comprada en 1958 por el gobierno de Fulgencio Batista, a través del Banco Cubano de Comercio Exterior, para la Empresa Consolidada de Navegación Mambisa. Había sido construida en Japón por Niigata Tekkosho y medía poco más de 93 metros de eslora. Tenía un motor diésel de 2,900 caballos de fuerza y capacidad para más de 3,000 toneladas de peso muerto. Fue botada al agua en febrero de 1959, cuando la Revolución Cubana comenzaba a transformar el país.

La oportunidad llegó mientras el barco estaba amarrado en una cámara de Gatún, durante el tránsito hacia el sur. Un ayudante de máquinas, Alejandro Sánchez, decidió sumarse a los oficiales al verlos saltar. Después de entregarse, los siete quedaron bajo custodia. Luego fueron trasladados de Cristóbal a Corozal, donde explicaron públicamente sus razones. Coscuyuela, de 23 años, habló como portavoz. Según la prensa panameña de entonces, un viaje reciente a la Unión Soviética influyó en su decisión.

La motonave, mientras tanto, siguió su ruta. Fue fotografiada atravesando las esclusas de Miraflores bajo vigilancia policial, y llegó a Balboa, donde se completó su tripulación con reemplazos. En noviembre continuó su viaje. En diciembre, los siete desertores recibieron autorización para ingresar a Estados Unidos y volaron a Miami.

El barco volvió a aparecer en 1962, en una fotografía aérea que lo muestra navegando por el Paso de los Vientos con puerto de matrícula en La Habana, en plena Crisis de los Misiles. Su historia terminó el 8 de abril de 1966, cuando, navegando de La Habana hacia Polonia y con niebla cerca de la desembocadura del río Ems, en el mar del Norte, chocó con el carguero noruego Stavfjord. Ambos se hundieron. Solo habían pasado siete años desde que salió de los astilleros japoneses.