Respirar polvo a diario en Loni, la ciudad más contaminada del mundo
Sus habitantes conviven con una niebla tóxica que afecta la salud, la economía familiar y hasta el ánimo, sin apenas protección.
En Loni, una localidad del norte de India situada a unos 30 kilómetros al oeste de Nueva Delhi, la contaminación forma parte de la rutina. Kanwar Singh, vendedor de cigarrillos de 55 años, cuenta que cada trayecto en moto lo deja cubierto de suciedad y que siente que se traga unos 50 gramos de polvo al día. Por las noches, debe beber agua caliente y hacer gárgaras para poder respirar.
La empresa suiza IQAir, dedicada a vigilar la calidad del aire, declaró en 2025 a Loni como la ciudad más contaminada del planeta. Sus cerca de 700.000 habitantes respiraron una concentración media de 112,5 microgramos por metro cúbico de PM2,5, unas partículas tan finas que llegan directamente a la sangre. Esa cifra supera más de 22 veces el límite anual recomendado por la Organización Mundial de la Salud.
Los peores momentos llegan entre noviembre y enero, cuando el aire frío mantiene los contaminantes pegados al suelo. En esos picos, las concentraciones de PM2,5 pueden multiplicar por 50 el límite diario de la OMS. Nueva Delhi, Noida y Ghaziabad, en su periferia, figuran entre las 20 primeras del mismo ránking, junto con otras cuatro ciudades indias.
La mayoría de los vecinos no tiene cómo protegerse. Muchos no usan mascarilla y se tapan la cara con bufandas o pañuelos, porque no pueden pagar viviendas bien aisladas ni purificadores de aire. Singh resume la situación diciendo que son pobres y que, de tener dinero, se habrían mudado. En la zona hay plantas de tratamiento de residuos electrónicos, talleres de tintura textil, reciclaje de plástico y fábricas metalúrgicas. En agosto, las autoridades ambientales detectaron numerosos incumplimientos, entre ellos hornos de leña y carbón en varias fábricas. A eso se suman el polvo de las obras y el tráfico por carreteras llenas de baches.
Los efectos sobre la salud son evidentes. Savita Devi, ama de casa de 51 años, sufre de garganta irritada y ardor en los ojos, y dice que por las mañanas pierde las ganas de hacer cualquier cosa, algo que también afecta su salud mental. Ha notado que sus nietos se enferman con más frecuencia cuando aumenta la contaminación. Según el Centre for Research on Energy and Clean Air, con sede en Finlandia, la mala calidad del aire causó en 2023 más de 17.000 muertes en el área metropolitana de la capital, equivalentes al 15% del total de fallecimientos. Un estudio publicado en 2024 en The Lancet atribuye a la contaminación 3,8 millones de muertes en toda India entre 2009 y 2019.
Las medidas oficiales parecen insuficientes. Los camiones que riegan las carreteras para asentar el polvo no logran contener el problema. Inamul Khan, comerciante de 27 años, cuenta que la ropa y las sábanas deben lavarse dos o tres veces, porque todo vuelve a ensuciarse. Un vecino con problemas respiratorios opta por quedarse en casa en los días de peor contaminación, usa mascarilla y toma sus medicamentos para sobrevivir.
