Panamá cae al tercer lugar en tonelaje y reabre debate sobre su registro

Según datos de Clarksons Research publicados en septiembre, Panamá perdió el segundo puesto mundial por gross tonnage (GT). Liberia aparece con 317.4 millones de GT, Islas Marshall con 212.7 millones y Panamá con 196 millones. El país sigue teniendo más naves que ambos registros, pero ya no ocupa la misma posición por tonelaje.

La serie anual de UNCTADstat, actualizada al 18 de junio de 2026, muestra otro corte. En esa base, Panamá registra 230.9 millones de GT, por encima de Marshall con 195.6 millones, mientras Liberia llega a 291.9 millones. La diferencia se debe a fuentes y fechas distintas, no a una contradicción en los datos.

Entre 2011 y 2026, el GT panameño subió cerca de 12%. Liberia creció 171% y Marshall 196%. En número de naves, Panamá pasó de 8,326 a 8,478, un aumento de 1.8%, mientras Liberia llegó a 5,846 y Marshall a 4,379. Anualizado, el GT de Panamá avanzó a una tasa aproximada de 0.76%, frente a 6.88% en Liberia y 7.50% en Marshall.

El análisis advierte que las señales vienen de años atrás. Marshall casi igualó a Liberia entre 2017 y 2018, y Liberia aceleró alrededor de 2019 y 2020. En 2023 superó a Panamá en DWT y en 2024 también en GT, dentro de la serie de UNCTAD. Ese mismo año Panamá alcanzó su máximo reciente, con 246.7 millones de GT y 380.4 millones de DWT, antes de retroceder.

Parte de la caída reciente responde a una política de depuración de la flota, que incluye cancelación de naves vinculadas con sanciones o con desempeño deficiente. Según el análisis, eso explica una parte del movimiento, pero no la diferencia acumulada en quince años.

El Registro de Naves funciona también como exportación de servicios, con clientes en gran parte fuera del país. Un estudio sobre el sector marítimo, elaborado para la Cámara Marítima, estimó ingresos directos de 72.6 millones de dólares. Con los encadenamientos económicos, el impacto llegaría a unos 152.6 millones en valor bruto de producción, 101.6 millones en PIB y alrededor de 3,074 empleos directos, indirectos e inducidos.

El debate también gira en torno al modelo institucional. La Ley 57 asigna a la Dirección General de Marina Mercante la función de mantener la competitividad del registro, y la Autoridad Marítima de Panamá tiene autonomía administrativa, funcional, presupuestaria y financiera. En Liberia y Marshall, en cambio, operadores especializados administran los registros internacionales bajo mandato del Estado. Una mesa revisó la Ley 57 entre agosto de 2022 y mayo de 2023, pero el proyecto presentado a la Asamblea en febrero de 2024 no llegó a debate en el pleno. En mayo de 2026, la DGMM informó que el Gobierno prepara una nueva propuesta de reforma.