Los estudiantes que lucharon por el no a los tratados canaleros de 1977

El 7 de septiembre de 1977, Omar Torrijos firmó en Washington, en la sede de la Organización de los Estados Americanos, los dos tratados canaleros con el presidente estadounidense Jimmy Carter. Uno era el Tratado del Canal de Panamá y el otro el de Neutralidad Permanente, este último de duración indefinida. Ese mismo día, la Guardia Nacional reprimió una marcha convocada por estudiantes de la Facultad de Derecho de la Universidad de Panamá, y unos 50 universitarios fueron detenidos. Quedaron libres esa misma tarde.

El general había llegado al poder tras el golpe de 1968 contra Arnulfo Arias, y su gobierno militar controlaba los medios y limitaba la actividad política. Según el testimonio de uno de los dirigentes estudiantiles de entonces, la oposición estaba dispersa, con dirigentes exiliados y temor a la represión. El plebiscito quedó fijado para el 23 de octubre de 1977, apenas seis semanas después de la firma, un plazo que los opositores consideraron insuficiente para estudiar textos que muchos panameños aún no conocían.

El 14 de septiembre, el rector Eligio Salas comunicó a los dirigentes universitarios que Torrijos aceptaba reunirse con ellos en el Hotel Holiday Inn. Tras un debate en la Facultad de Derecho, unos 70 estudiantes asistieron. Según el relato, los jóvenes exigieron libertades democráticas, un debate abierto y ausencia de represión militar. El general escuchó, respondió algunos planteamientos y se comprometió a ofrecer espacios en periódicos oficiales, en Radio Nacional y en Canal 4, además de facilitar la imprenta universitaria y permitir que los negociadores hablaran en el paraninfo. El retorno de los exiliados quedó pendiente. El Gobierno anunció en abril de 1978 que podían regresar, y Arnulfo Arias volvió al país el 10 de junio de ese año.

Entre finales de septiembre y octubre se produjo una breve apertura que se conoció como el «veranillo democrático». Los grupos opositores, con el lema del «no patriótico», se movilizaron en las calles y realizaron dos concentraciones en la plaza de Santa Ana. El sector oficialista, en cambio, estaba mejor organizado y contaba con una amplia campaña publicitaria a favor del sí.

El 14 de octubre de 1977, nueve días antes de la votación, Torrijos se reunió con Carter en la Casa Blanca. Ambos emitieron una declaración sobre la neutralidad del Canal y el tránsito de buques de guerra, en la que se indicaba que nada de lo acordado daba a Estados Unidos derecho a intervenir en los asuntos internos de Panamá. Según el testimonio, el dirigente estudiantil denunció en un programa radial que el general no había explicado al pueblo lo pactado, y días después Torrijos habló en cadena nacional y pidió el voto por el sí.

El plebiscito del 23 de octubre transcurrió en calma. Los resultados fueron de aproximadamente 67% de votos válidos por el sí y 33% por el no. Durante la ratificación en Estados Unidos, el Senado añadió enmiendas, reservas y entendimientos. La más polémica, según el testimonio, fue la reserva DeConcini, que permite a ambos países adoptar medidas, incluido el uso de la fuerza militar en Panamá, si el Canal es cerrado o interferido. Esos cambios no fueron sometidos a un nuevo plebiscito. El canje de los instrumentos de ratificación se firmó el 16 de junio de 1978.