FMI proyecta que Panamá crecerá cerca de 5% en 2026 y pide reformas urgentes

El Fondo Monetario Internacional prevé que la economía panameña cierre 2026 con un crecimiento cercano al 5%, impulsado por el tránsito por el Canal, la ampliación de las conexiones aéreas, el turismo, la logística y los servicios financieros. Para el mediano plazo, el organismo estima que el país podría mantener una expansión de entre 4% y 5%, apoyada en la inversión vinculada al Canal y en una recuperación gradual de la inversión y el crédito privados.

La declaración, publicada el 7 de octubre tras una misión que estuvo en Panamá entre el 23 de septiembre y el 6 de octubre, reconoce avances fiscales. El déficit del sector público no financiero bajó a 3.7% del PIB en 2025, por debajo del límite de 4%, y los datos preliminares indican que el país también cumpliría el tope de 3.5% previsto para 2026. Aun así, el FMI pide continuar la consolidación para reducir la deuda pública y preservar la calificación de grado de inversión. Recomienda que los ingresos extraordinarios del Canal se usen para pagar deuda y no para aumentar el gasto.

En cuanto a los ingresos, el organismo considera baja la presión tributaria y que ha disminuido con los años. Propone modernizar la administración tributaria, fortalecer auditorías y controles sobre facturas y créditos fiscales. A mediano plazo, plantea ampliar la base del ITBMS y revisar su tasa, que considera baja, teniendo en cuenta el impacto sobre distintos grupos de la población.

El FMI también pide más flexibilidad en el presupuesto. Los recursos comprometidos por ley, las asignaciones específicas y los aumentos salariales automáticos limitan la capacidad de dirigir fondos a las prioridades. Sugiere revisar el gasto de forma sistemática, mejorar la gestión de la inversión pública y generar ahorros sin afectar servicios esenciales ni a los hogares vulnerables. En seguridad social, reconoce que la reforma de pensiones aprobada en 2025 atendió la brecha de corto plazo, pero advierte que se necesitarán nuevas reformas para la sostenibilidad a largo plazo, a partir de la revisión actuarial prevista.

El sistema bancario sigue siendo, según el organismo, una fuente de resiliencia. Los bancos están bien capitalizados, son rentables y mantienen controlada la cartera vencida. Aun así, pide vigilar la liquidez y la exposición a sectores como construcción, bienes raíces comerciales, vivienda preferencial y crédito de consumo.

En lo estructural, el FMI señala que el empleo y los salarios reales han crecido por debajo de la producción, mientras la informalidad laboral aumenta. Recomienda reducir obstáculos a la formalización y mejorar la capacitación. En educación, valora la intención de una reforma integral, pero pide enfocarla en resultados de aprendizaje, calidad y rendición de cuentas docente, brechas regionales y conexión con el mercado laboral. También reclama un clima de negocios más previsible, transparente y basado en reglas, con gobernanza y salvaguardas contra la corrupción.

El agua y la minería aparecen como riesgos. Una posible sequía asociada a El Niño podría afectar al Canal y a la economía, por lo que el Fondo considera clave invertir en seguridad hídrica. En ese contexto, el proyecto del reservorio de río Indio recibió $82 millones dentro del presupuesto del año fiscal 2027 de la Autoridad del Canal de Panamá. Por otro lado, el organismo menciona como factores que podrían afectar la confianza las decisiones pendientes sobre Cobre Panamá y las concesiones portuarias.

El balance es favorable, pero con una condición: aprovechar el crecimiento para corregir los problemas estructurales del país.