El turismo podría superar el 16% del PIB de Panamá en 2026

Representantes del Banco Interamericano de Desarrollo y de BID Invest expusieron las oportunidades de crecimiento del sector turístico durante el Foro de Capacitación Turística de Copa Airlines. Según Daniel Arévalo, de BID Invest, el turismo genera cerca de $14,000 millones, equivalentes al 15.5% de la economía nacional, y sostiene unos 423,000 empleos directos e indirectos, cerca del 20% del empleo del país. Arévalo indicó que este año podría cerrar por encima del 16% del PIB, lo que equivaldría a más de $15,000 millones.

El funcionario también citó proyecciones del Consejo Mundial de Viajes y Turismo, que apuntan a un crecimiento mayor del sector. El gasto de los visitantes ronda los $9,700 millones, una cifra cercana a 25% por encima de los niveles de 2019. Entre enero y julio de 2026, Panamá recibió más de dos millones de visitantes internacionales. De ese total, 36% llegó de Sudamérica, 28% de Norteamérica y 22% de Estados Unidos.

Arévalo identificó cinco obstáculos que limitan aprovechar ese potencial: conectividad e infraestructura, datos e inteligencia de mercado, coordinación entre actores, acceso al financiamiento y sostenibilidad y resiliencia de los negocios. Sobre la conectividad, advirtió que hace falta facilitar el traslado de los visitantes hacia el interior, donde se concentra buena parte de los atractivos naturales y culturales. En cuanto al crédito, dijo que los bancos deben mejorar su atención a las pymes, pero que los empresarios también deben ordenar sus finanzas y demostrar la viabilidad de sus proyectos con estados financieros sólidos.

Los inversionistas buscan negocios con demanda comprobable, capacidad de crecer, buena gestión y vínculos con sus comunidades. Como ejemplo, citó el hotel Panamonte, en Boquete, que atrajo el interés del Grupo Verde Azul en 2024 y pasó de 14 a 33 habitaciones. Arévalo también señaló que los viajeros buscan experiencias auténticas, turismo de naturaleza y bienestar. Según una encuesta de Booking.com citada por él, 77% busca experiencias auténticas y 73% quiere que su gasto beneficie directamente a las economías locales.

Para enfrentar las dificultades de financiamiento, el BID cuenta con un fondo de garantías de $150 millones, creado junto con el Banco Nacional de Panamá, que opera a través de 19 bancos del país. Christian Schneider, especialista líder de mercados financieros del BID, explicó que el programa se lanzó hace entre uno y un año y medio. El mecanismo permite ampliar montos de crédito y mejorar plazos, con una cobertura adicional de hasta 50%. Como ejemplo, mencionó a un empresario que necesita $100,000, pero cuyas garantías solo alcanzan para $50,000. Según Schneider, los fondos están constituidos en un fideicomiso y, al tratarse de garantías, tienen capacidad de apalancamiento.

Para acceder al programa, las empresas deben estar establecidas en Panamá, contar con los permisos y licencias de su actividad y cumplir las condiciones para ser sujetos de crédito. Los interesados pueden acudir a su banco y consultar si pueden obtener respaldo del fondo. Aunque la iniciativa está abierta a las mipymes de todos los sectores, el BID mostró especial interés en que los emprendimientos turísticos del interior la aprovechen. Schneider añadió que la entidad también impulsa programas de infraestructura para mejorar el acceso a servicios turísticos y líneas de crédito para mipymes canalizadas mediante fideicomisos y bancos.