La flota más grande en número no se traduce en empleo para los panameños

Panamá mantiene el primer lugar mundial en número de buques abanderados, con 7,677 naves que suman 202.1 millones de toneladas de registro bruto. Aun así, el país ya no encabeza la lista por tonelaje, donde fue superado por Liberia y las Islas Marshall. Mientras tanto, la tasa de desempleo llegó a 10.4% en 2025, la cifra más alta en décadas, y el Gobierno asegura que bajó a 9.1% en 2026. Según los datos citados, todavía más de 227,000 panameños buscan empleo.

El registro también atraviesa una caída. Entre finales de 2025 y agosto de 2026, el tonelaje pasó de 230.5 millones a 202.1 millones, una reducción de 12.3%. El director del Registro de Naves, Ramón Franco, explicó que la baja responde a una decisión para mejorar la calidad de la flota, con más rechazos y cancelaciones a embarcaciones que no cumplen los estándares. Analistas de la Asociación Panameña de Derecho Marítimo señalan además factores internos, como la burocracia en los trámites y la falta de previsión legislativa, y externos, como las sanciones al petróleo ruso e iraní, las detenciones de buques panameños en puertos chinos y el traslado de tonelaje hacia Bahamas y Barbados, registros que crecieron 10.7% y 13.6%.

El empleo marítimo va más allá de capitanes y oficiales de cubierta. Un buque necesita electricistas, cocineros, camareros, personal de mantenimiento y operadores de máquinas. La Universidad Marítima Internacional de Panamá forma oficiales, y el Inadeh graduó a 260 nuevos marinos en abril de 2026 tras un programa técnico de más de 500 horas. La Autoridad Marítima de Panamá reportó 534 contratos formalizados entre enero y mayo de 2026, un aumento de 26.2% frente al mismo periodo de 2025. Entre julio de 2025 y julio de 2026 se registraron 1,096 contratos, 17.5% más que el año previo.

Las cifras son positivas, pero insuficientes para una flota tan grande. Según la fuente, el análisis apunta a varias brechas: falta de coordinación entre registro, formación y empleo, poco conocimiento de las carreras disponibles fuera de cubierta, altos costos de formación y la barrera del inglés técnico. También se menciona que no existen suficientes incentivos para que las navieras contraten personal panameño, lo que deja a los marinos del país compitiendo en desventaja frente a otras nacionalidades.

Entre las propuestas señaladas están los beneficios fiscales y reducciones en las tasas de registro para las empresas que contraten y formen panameños, un sistema nacional de formación supervisada y oficinas de enganche marítimo en cada provincia. En junio de 2026, el presidente José Raúl Mulino fue testigo de un memorando entre la firma panameña Nautilus Manning Agency y la naviera griega Tsakos Shipping & Trading, que prevé cuatro buques panamax abanderados en Panamá y programas de formación para oficiales y cadetes nacionales.

El planteamiento de fondo es que el país cuenta con el talento y la flota, pero necesita decisiones concretas para que el sector genere empleo a gran escala. Con cientos de miles de personas sin trabajo, la industria marítima puede ofrecer una salida, siempre que la información, la formación y los incentivos lleguen a todas las regiones del país.