Casi la mitad de los pacientes con VIH llegó con defensas muy debilitadas

En Panamá, una parte importante de las personas diagnosticadas con VIH durante 2025 tenía un deterioro considerable del sistema inmunitario al momento de hacerse el recuento de CD4. Según datos de la Sección de ITS/VIH/Sida del Ministerio de Salud (Minsa), de 1,370 personas diagnosticadas y evaluadas, el 44% tenía menos de 200 células CD4 por milímetro cúbico, y el 67% estaba por debajo de 350 células por milímetro cúbico.

Las células CD4 ayudan al organismo a combatir infecciones. Cuando el recuento baja de 200 por milímetro cúbico, la persona presenta un debilitamiento grave de sus defensas y corre mayor riesgo de contraer infecciones oportunistas. El jefe de la sección, Carlos Chávez, atribuyó esta situación a varios factores, como la baja percepción del riesgo, el desconocimiento de que existen pruebas disponibles, las barreras para acceder a los servicios y el miedo al estigma. También mencionó que algunas personas tienen dificultades para aceptar el diagnóstico y para iniciar la atención a tiempo.

El recuento de CD4, sin embargo, no indica cuánto tiempo llevaba una persona con el virus antes del diagnóstico. Detectar la infección a tiempo es difícil porque puede no dar síntomas. Un estudio realizado por la Universidad de Panamá y Aids Healthcare Foundation (AHF) entre 2025 y 2026 evaluó a 308 participantes, de los cuales 173 no tenían síntomas al momento de la prueba. Entre los asintomáticos, el 24.9% resultó positivo para VIH o para alguna infección de transmisión sexual, y en el grupo total se identificaron 26 casos de VIH, equivalentes al 8.4%. Los investigadores aclararon que el estudio se hizo en servicios comunitarios de tamizaje y que no es una muestra representativa de la población del país.

El segundo desafío es que las personas que ya conocen su condición permanezcan en tratamiento. Durante 2025 se registraron 1,804 abandonos del tratamiento antirretroviral. Entre las causas que el Minsa identificó en sus registros de seguimiento figuran la falta de apoyo familiar o económico, la sensación de mejoría, las dificultades para tomar los medicamentos de forma constante, los efectos adversos, el consumo de alcohol u otras drogas, las creencias religiosas, la privación de libertad, las barreras de acceso y los traslados entre provincias o países. En el mismo año hubo 1,786 nuevos inicios y 1,738 reinicios de tratamiento, pero el Minsa advierte que estas cifras no permiten saber mediante una resta cuántas personas que abandonaron siguen fuera del tratamiento al cierre del año.

También existen diferencias entre las cifras de personas diagnosticadas y las que reciben tratamiento. Una estimación calculó 28,113 personas que conocían su diagnóstico en 2025, mientras que el registro programático contabilizó 22,518 en tratamiento antirretroviral. Chávez explicó que la diferencia de 5,595 no debe leerse como el número exacto de personas sin tratamiento, porque una cifra es modelada y la otra proviene de un registro. El registro epidemiológico del Minsa, por su parte, reporta 24,040 personas diagnosticadas.

Para enfrentar estos problemas, el Minsa informó que implementa una herramienta digital de alertas que da seguimiento a cada persona desde el diagnóstico hasta su ingreso a una clínica de tratamiento. Además, prevé modalidades diferenciadas de entrega de medicamentos para quienes tienen dificultades para acudir con regularidad, la incorporación del autotest de VIH y una mayor cantidad de pruebas, tanto en poblaciones clave como en la población general. Entre marzo de 2025 y agosto de 2026, el Espacio Integral de Salud Sexual de AHF atendió a 11,718 usuarios y realizó 8,906 pruebas de VIH, con 261 resultados positivos, una positividad de 2.9%. Esas personas fueron vinculadas a clínicas del Minsa o de la Caja de Seguro Social.