Centroamérica retrocede en el fútbol mientras Panamá y Guatemala siguen en pie

En San Salvador, Bryan Oliva, de 12 años, entrena en una cancha de pasto amarillento y alto en el barrio Zacamil. Sueña con ser futbolista profesional, pero reconoce que en la región es muy difícil que los cazatalentos lleguen a jóvenes de sectores humildes como el suyo, porque las pocas oportunidades suelen aparecer en zonas más privilegiadas.

En Honduras, Darixon Rivas, de 11 años, tiene la misma ilusión. Practica cada tarde en un campo de lodo en La Abisinia, una aldea remota de Colón, pero antes tiene que ayudar en el rancho familiar. Su mensaje sobre el fútbol de su país es directo: lo considera dañado y recuerda que sus padres también jugaban en ese mismo campito.

La pobreza atraviesa buena parte de la vida en Centroamérica, donde cerca de la mitad de la población vive en esa condición. A eso se suma una inversión escasa en infraestructura y formación de talento, con excepciones contadas. El presidente de la Federación Salvadoreña, Yamil Bukele, admitió recientemente que todavía falta mucho y promueve un plan para reforzar las categorías inferiores.

Los resultados se ven en la cancha. Solo Panamá y Guatemala clasificaron a los cuartos de final de la Liga de Naciones de Concacaf. Panamá también fue la única selección centroamericana en el reciente Mundial de Norteamérica, donde la Concacaf estuvo representada por Curazao y Haití, dos selecciones caribeñas.

El Salvador no participa en una Copa del Mundo desde hace 44 años, cuando brillaba Jorge “Mágico” González. Desde entonces, su banquillo ha tenido más de 40 entrenadores. Honduras acumula más tiempo sin Mundial, pues su última presencia fue Brasil 2014, y Costa Rica no ha logrado reproducir el equipo que llegó a cuartos de final en esa misma cita. Guatemala, Nicaragua y Belice nunca han disputado un Mundial.

El exseleccionador de Honduras Diego Vázquez habla de una involución y pide ordenar las ligas menores y que los gobiernos inviertan más. Para el exjugador panameño Víctor René Mendieta, El Salvador, Honduras y Costa Rica descuidaron la formación de nuevos talentos. El periodista salvadoreño Bruno Porzio explica que las mismas ligas se han quedado sin reservas de calidad y que el problema no se limita a los entrenadores.

La región tiene alrededor de 50 millones de habitantes y unos 4.400 futbolistas profesionales, repartidos sobre todo en 68 equipos, según cifras de la FIFA de 2024. Pocos jugadores superan los 5.000 dólares de salario mensual, y la mayoría de clubes no tiene filiales en ligas menores ni centros de formación. Mientras tanto, Panamá avanza en la formación de jugadores, según el técnico hondureño Reynaldo Tilguath, quien advierte que los demás países de la región se están quedando atrás.