Cementerio Francés guarda la memoria olvidada de los obreros del primer canal
Unas 900 cruces sin nombre marcan la tumba de trabajadores que murieron en el intento francés de construir la vía interoceánica, mientras su conservación sigue pendiente.
En el Día de los Muertos, una sola corona de flores fue el homenaje visible en el Cementerio Francés, ubicado en la comunidad de Paraíso, junto al Canal de Panamá. Allí descansan cientos de trabajadores que perdieron la vida durante el primer intento de construir la vía interoceánica, un proyecto que hoy permanece casi olvidado pese a su peso histórico.
El camposanto es uno de los vestigios de la obra impulsada por Francia entre 1881 y 1889, bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps, quien antes había dirigido la excavación del canal de Suez y buscaba repetir esa experiencia en el istmo.
En el lugar se observan centenares de pequeñas cruces blancas, identificadas únicamente con números y deterioradas por el tiempo. Se calcula que hay unas 900 y que la mayoría corresponde a trabajadores antillanos y de otras nacionalidades, mientras que solo unas pocas lápidas serían de ciudadanos franceses.
Los registros históricos indican que, en 1884, la fuerza laboral de la obra superaba las 19.000 personas, en su mayoría provenientes de las Antillas francesas y británicas y de otros países del Caribe. Durante los trabajos, miles de ellos murieron a causa de enfermedades como la fiebre amarilla, la malaria y la tuberculosis.
Carlos Fitzgerald, director de Cooperación Internacional del Ministerio de Relaciones Exteriores y arqueólogo especializado en patrimonio, señaló que el cementerio refleja lo duro que fue la construcción y las pérdidas humanas que sufrieron ingenieros, obreros y trabajadores de distintos orígenes. Recordó también que muchos de ellos murieron sin ver terminada la obra, que hoy forma parte fundamental de la historia nacional.
Fuentes del Ministerio de Cultura indicaron que se hicieron gestiones para incluir el camposanto en el patrimonio histórico nacional, pero que no se concretaron. Fitzgerald explicó que el Gobierno francés ha manifestado en varias ocasiones su disposición a apoyar esa declaratoria, aunque corresponde también a las autoridades panameñas dar su aval para avanzar.
En septiembre de 2025 se realizaron labores de limpieza en el lugar mediante el Plan Libertad, con la participación de reclusos del Centro Penitenciario El Renacer, antigua penitenciaría de Gamboa. Además, en abril pasado la Junta Comunal de Ancón anunció el inicio de una segunda fase de recuperación, centrada en remodelar las áreas principales y mejorar el entorno del cementerio.
