Cementerio Francés, el olvido de los obreros que murieron construyendo el Canal
Una corona de flores fue el único homenaje del 2 de noviembre para los cientos de trabajadores sepultados en Paraíso, mientras el sitio espera ser reconocido como patrimonio nacional.
El 2 de noviembre, Día de los Muertos, los cientos de trabajadores enterrados en el Cementerio Francés recibieron como único tributo una corona de flores. Todos murieron durante el primer intento de construir el Canal de Panamá, una obra que hoy es símbolo de orgullo nacional.
El camposanto está ubicado en la comunidad de Paraíso, en el área metropolitana de la capital. Allí se conserva una parte importante de la historia del proyecto que impulsó Francia entre 1881 y 1889, bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps. El ingeniero ya había dirigido la construcción del canal de Suez y buscaba repetir esa hazaña en el istmo.
Pese a su valor histórico, el lugar muestra el desgaste de los años y el abandono. Por el terreno se distribuyen pequeñas cruces blancas, marcadas solo con números y manchadas por el tiempo. Se calcula que hay unas 900, correspondientes en su mayoría a trabajadores de las Antillas y de otras nacionalidades. Solo unas pocas lápidas pertenecen a ciudadanos franceses.
La cifra de obreros da una idea de la magnitud del esfuerzo. En 1884, la fuerza laboral del proyecto superaba las 19.000 personas, llegadas sobre todo de las Antillas francesas y británicas y de otros países del Caribe. Durante las excavaciones y demás trabajos, miles de ellos murieron por enfermedades como la fiebre amarilla, la malaria y la tuberculosis.
Carlos Fitzgerald, director de Cooperación Internacional del Ministerio de Relaciones Exteriores y arqueólogo especializado en patrimonio, señaló que el cementerio recuerda lo duro que fue esa obra y las enormes pérdidas humanas que sufrieron trabajadores e ingenieros de distintos orígenes. Según dijo, esas personas dieron su vida por un proyecto que no llegaron a ver terminado. Fitzgerald también consideró necesario recordarlos durante el mes de la patria.
Fuentes del Ministerio de Cultura indicaron que se hicieron gestiones para incluir el camposanto en el patrimonio histórico nacional, aunque no se concretaron. Fitzgerald explicó que el Gobierno francés ha manifestado en varias ocasiones su disposición a respaldar la iniciativa panameña, pero que la decisión también requiere el visto bueno del Ministerio de Cultura de Panamá.
Los trabajos de recuperación han avanzado por etapas. En septiembre de 2025, según un comunicado del Ministerio de Gobierno, se hicieron labores de limpieza mediante el Plan Libertad, con la participación de reclusos del Centro Penitenciario El Renacer, antigua penitenciaría de Gamboa. En abril pasado, la Junta Comunal de Ancón anunció el inicio de una segunda fase centrada en remodelar las áreas principales y mejorar el entorno del cementerio.
