Spa, la ciudad belga que dio nombre a la industria mundial del bienestar

La ciudad belga de Spa, enclavada en las colinas boscosas del este de Bélgica, es el origen del nombre que hoy se usa en todo el mundo para describir centros de bienestar. Sus manantiales minerales, ricos en hierro y de sabor metálico, ya eran conocidos en la época romana y fueron documentados por Plinio el Viejo, cuyos escritos ayudaron a forjar su fama como lugar de aguas curativas.

La creencia popular sostiene que los romanos le dieron el nombre a partir de la frase latina "sanitas per aquam", pero los historiadores coinciden en que se trata de una invención posterior. El guía local Philippe Calonne explica que la palabra procede de antiguos términos germánicos que describían el agua que burbujea o brota del suelo. Según él, los viajeros romanos adoptaron ese término y lo difundieron por el imperio, hasta que con el tiempo se convirtió en una forma general de nombrar centros de salud y belleza.

Al principio, la gente no acudía a bañarse sino a beber. Durante la Edad Media se difundió la fama de sus aguas, y las fuentes públicas que aún salpican la ciudad muestran pilas teñidas de rojo oxidado por el hierro. Se dice que Pedro el Grande permaneció allí alrededor de un mes en 1717, bebiendo más de 20 tazas al día, y que creyó curarse de dolencias digestivas y hepáticas.

El paso del consumo al baño comenzó a mediados del siglo XVI. En 1559, el médico Gilbert Lymborh, de la cercana Lieja, publicó un tratado sobre las aguas de Spa, y pacientes adinerados empezaron a llegar para sumergirse en ellas. Para el siglo XVIII, la ciudad se había convertido en uno de los balnearios más de moda de Europa. Sus grandes baños municipales se construyeron en 1868, y bajo el reinado de Leopoldo II, que gobernó desde 1865, se promovió como la "perla de Ardenas". En el pabellón Pouhon, una pintura de Antoine Fontaine de 1894 recoge una lista de 92 visitantes ilustres, entre ellos Descartes y Voltaire.

Con el tiempo, el concepto de spa dejó de estar ligado a un lugar. Hoy la industria abarca desde baños termales hasta tratamientos de belleza, clínicas de longevidad y desintoxicaciones digitales. Spa, en cambio, perdió protagonismo cuando surgieron modernos complejos turísticos, y sus balnearios e hoteles históricos tuvieron que luchar por competir. La situación empezó a cambiar en 2021, cuando la ciudad fue inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, reconocimiento que valora tanto su arquitectura como sus tradiciones vivas de bienestar.

Las Termas de Spa, inauguradas en 2004 para reemplazar los deteriorados baños del siglo XIX, son una estructura de acero y cristal que se alza sobre la ladera boscosa. Cristel Pire, gerente de los baños, afirma que muchos tratamientos son una continuación directa de los que se usaban generaciones atrás. Caminar también era parte esencial del tratamiento, y el complejo se encuentra a las puertas de Hautes Fagnes, una extensa zona de bosques y páramos con cientos de kilómetros de rutas. En la ciudad, el palaciego Les Bains de Spa cerró en 2003 y reabrió en 2025 como hotel y spa de cinco estrellas restaurado.

El legado también aparece en el circuito de Spa-Francorchamps, donde la curva La Source significa "El Manantial" y Eau Rouge, "Agua Roja", alude a su paisaje rico en minerales. Pire resume la postura del lugar: no siguen modas, sino que buscan proteger lo que siempre ha estado allí. El agua mineral sigue siendo central, y los baños funcionan también como espacios sociales.