Basura, pataconcitos y pandillas: el vínculo que enfrenta San Miguelito

En San Miguelito, la acumulación de basura ya no es solo un problema de salubridad. Los llamados “pataconcitos”, vertederos clandestinos que aparecen en distintos puntos del distrito, están dejando terrenos abandonados que las pandillas aprovechan para esconder drogas. La alcaldesa Irma Hernández abordó este vínculo el 6 de octubre de 2026, durante la Semana de la Responsabilidad Social Empresarial de Sumarse.

San Miguelito es el distrito más densamente poblado de Panamá. Según el Censo de Población y Vivienda de 2023 del Instituto Nacional de Estadísticas y Censo, tiene 280,777 habitantes en una superficie de 49.9 km², lo que equivale a 5,629.6 habitantes por kilómetro cuadrado. A esa presión demográfica se suman el crecimiento desordenado de algunas comunidades, la falta de planificación urbana y los problemas de seguridad.

La alcaldesa explicó que en varios sectores los vecinos no tienen lugares cercanos y habilitados para depositar sus desechos. En otros, las calles de las barriadas son tan angostas que los camiones recolectores no pueden entrar, lo que provoca una recolección poco frecuente o inexistente en algunos puntos. Diana Xie, directora de Planificación Urbana del municipio, indicó que la mayoría de los sectores donde se concentran los pataconcitos son comunidades de menores recursos. Según ella, los productos baratos generan más residuos, y en zonas sin acceso al agua potable los residentes deben comprarla embotellada, lo que aumenta los envases plásticos.

La Autoridad de Aseo Urbano y Domiciliario recoge 500 toneladas de basura al día en San Miguelito. Anilys Rodríguez, estudiante de Ingeniería de Software de la Universidad Tecnológica de Panamá, desarrolló “PatacónGIS”, una herramienta que georreferenció 261 pataconcitos en el distrito. De ellos, 32 se encuentran a menos de 30 metros de un cuerpo de agua. Xie confirmó que en estos puntos hay tráfico de drogas, porque allí se esconden las sustancias.

El distrito figura entre los tres con más homicidios del país, junto con el Distrito de Panamá y el Distrito de Colón. Dentro de San Miguelito, el corregimiento de Belisario Frías registra 21 homicidios en ocho meses, hasta septiembre de 2026, la cifra más alta de todo el país.

Desde enero de 2026, la recolección de residuos pasó de la municipalidad a la Autoridad de Aseo Urbano y Domiciliario. Mientras tanto, la alcaldía busca ir más allá de retirar la basura y devolver los espacios a la comunidad como parques y paradas. Un caso es el antiguo vertedero cercano a la escuela de Santa Librada, en Omar Torrijos, que se convirtió en un parque lineal tras consultar a los vecinos y a la comunidad educativa. El reciclaje también forma parte de la estrategia, aunque la propia alcaldía reconoce que no resuelve por sí solo el problema. Entre 2025 y mayo de 2026, sus jornadas permitieron reciclar 18 toneladas de plástico y recuperar 10 toneladas de papel.

Las finanzas del municipio también limitan el proyecto. Hernández informó en julio de 2024 que encontró siete planillas con 1,250 personas de la administración anterior, y que el gasto de ese rubro supera el millón de dólares, mientras los ingresos por tributos rondan los $600 mil. Como próximo paso, la alcaldesa aspira a crear un centro de transferencia comunitario, donde los residentes puedan separar sus desechos a poca distancia de su casa y recibir incentivos, como alimentos.