Cinco años del experimento bitcoin en El Salvador: qué quedó de la promesa

Hace cinco años, durante la conferencia Bitcoin 2021 en Miami, el presidente Nayib Bukele anunció que El Salvador sería el primer país del mundo en adoptar el bitcoin. Hoy el dólar vuelve a ser la única moneda de curso legal, la aceptación de la criptomoneda es voluntaria y los proyectos más llamativos, como la ciudad futurista alimentada por un volcán, no existen.

La ley fue aprobada en junio de 2021 por la Asamblea Legislativa, donde el partido del mandatario, Nuevas Ideas, tiene el control. El gobierno prometía abaratar las remesas, un flujo que en 2025 equivalió al 26,3% del Producto Interior Bruto, según el Banco Central de Reserva. También aseguraba que la medida incluiría a trabajadores informales sin cuenta bancaria y atraería inversión extranjera. Para arrancar, se creó un fideicomiso de US$150 millones, se entregaron US$30 a cada ciudadano para que descargaran la billetera Chivo Wallet y se destinaron otros US$50 millones a cajeros y logística.

Los resultados fueron pobres. Una encuesta de la UCA de nueve meses después halló que el 71% de los consultados sentía que la medida no beneficiaba su economía familiar. Según un informe de abril de 2022, la mayoría de quienes descargaron la billetera dejaron de usarla al agotar el incentivo. Una encuesta de CID-Gallup de 2022 reveló que solo una quinta parte de las empresas aceptaba bitcoin y que apenas el 5% de los pagos de impuestos se hacía en cripto. Según el Iudop, en 2025 el 91,8% de los salvadoreños no usó la criptomoneda el año anterior.

En cuanto a las remesas, entre enero y abril de 2026 los envíos hechos mediante billeteras cripto crecieron 44,3%, hasta US$23,1 millones. Sin embargo, esa cifra equivale apenas al 0,7% de los US$3.286 millones remesados en el mismo período, así que el canal tradicional sigue siendo la vía principal.

El país acumula 7.798,37 bitcoins, valorados en unos US$636 millones, según la Oficina Nacional de Bitcoin, aunque ese monto cambia con el mercado. Los bonos volcán nunca se emitieron y la Bitcoin City no avanzó. En diciembre de 2024, el gobierno cerró un acuerdo de US$1.400 millones con el Fondo Monetario Internacional, con la condición de mitigar los riesgos del bitcoin. Como resultado, la Asamblea reformó la Ley Bitcoin: la criptomoneda dejó de ser moneda de curso legal y su uso quedó limitado a intercambios privados. En septiembre, el gobierno transfirió la propiedad mayoritaria de Chivo Wallet a un operador privado, que se identificó como Linguard Labs. Bukele aclaró en X que solo se cedieron las acciones y no la reserva estratégica de bitcoin.

Para el economista Carlos Acevedo, quien presidió el Banco Central, el proyecto no cumplió sus objetivos: la población no adoptó el bitcoin y el ecosistema no funcionó como se esperaba. Sin embargo, señala que no se perdió dinero, aunque la rentabilidad fue menor a la esperada. El investigador Frank Muci, de la London School of Economics, sostiene que la medida no cambió las remesas, que se generan en efectivo en Estados Unidos, y que el turismo responde más a la política de seguridad. Samson Mow, exasesor del proyecto, cree que Bukele todavía confía en la criptomoneda, pero que debe equilibrar esa fe con las exigencias del FMI.