Kagan y Soai ganan el Nobel de Química por resolver un misterio molecular

El Premio Nobel de Química fue otorgado este miércoles al científico francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por aportar una respuesta a una de las grandes preguntas de la química: por qué la vida utiliza solo una de las dos versiones posibles de sus moléculas básicas.

Según el Comité Nobel, muchas moléculas esenciales para los seres vivos, como los aminoácidos que forman las proteínas, son quirales. Eso quiere decir que existen en dos versiones que son imágenes especulares una de la otra, de la misma forma en que la mano derecha es el reflejo de la izquierda. Aunque ambas versiones pueden estar presentes en la naturaleza, los organismos de la Tierra solo emplean una de ellas.

La diferencia no es un detalle menor. En el desarrollo de medicamentos, una versión de una molécula puede combatir una enfermedad, mientras que la otra puede no tener ningún efecto. Por eso, poder fabricar en el laboratorio la versión correcta en gran proporción tiene un valor práctico enorme, no solo para la farmacología, sino también para la producción de aromas, fragancias y nuevos materiales.

Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, resumió el logro de los galardonados como la solución a un misterio de más de un siglo de antigüedad, relacionado con cómo puede surgir de forma espontánea la producción selectiva de una sola versión de una molécula. Kagan, de la Universidad Paris-Sud, descubrió en 1986 una nueva manera de manipular reacciones químicas que le permitió obtener un exceso de una de las imágenes especulares mayor del que se creía posible hasta entonces.

Por su parte, Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, dio el siguiente paso en 1995, con un artículo publicado en la revista Nature que describía la primera reacción con potencial para producir únicamente la versión deseada de una molécula orgánica. En 2003 logró controlar una reacción en la que se formaba solo una de las dos posibles imágenes especulares. El Comité Nobel señaló que, a excepción de la vida misma, nadie había logrado antes una hazaña de ese tipo.

Angus Davison, de la Universidad de Nottingham, que estudia la biología de la quiralidad, afirmó que este trabajo podría ayudar a entender cómo y por qué la vida favorece una orientación única. Peter Somfai, miembro del Comité Nobel, indicó que la investigación premiada forma ya parte de la comprensión básica de la química y calificó como una de las cuestiones más fundamentales de la vida el origen de esta asimetría, que surgió hace unos cuatro mil millones de años.

Los dos investigadores se repartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos US$1,192 millones. El año pasado, el galardón de Química fue para Susumu Kitagawa, Richard Robson y Omar M. Yaghi, por desarrollar las llamadas estructuras metalorgánicas. Esta semana, los Nobel continuarán con el de Literatura el jueves y el de la Paz el viernes, mientras que el premio de Ciencias Económicas se anunciará el próximo lunes.