Qué es el alga roja que apareció en las playas del Pacífico panameño

Desde finales de agosto, una extensa capa de algas rojas aparece en las orillas de varias playas del Pacífico panameño y sorprende a bañistas y residentes. El fenómeno se ha observado sobre todo en sectores de Panamá Oeste y Coclé, y es poco conocido en el país.

Muchas personas lo asociaron con el sargazo que llega a costas como las de México, pero el Ministerio de Ambiente (MiAmbiente) explicó que se trata de algas del género Ceramium, parte de la biodiversidad marina. La directora nacional de Costas y Mares, Digna Barsallo, indicó que su presencia no se había reportado antes en el Pacífico panameño y que aún no se ha determinado la especie exacta.

La presencia de este tipo de algas no es nueva en la naturaleza. Lo que preocupa a las autoridades es el aumento considerable de su biomasa, es decir, la cantidad acumulada en las costas. Según Barsallo, una de las hipótesis es que el crecimiento se relaciona con una mayor disponibilidad de nutrientes en el mar, como nitratos y fósforo.

Esos nutrientes pueden llegar al océano por escorrentía, sedimentos, aguas residuales y descargas domésticas. También influyen la agricultura y la ganadería, ya que los fertilizantes pueden ser arrastrados por las lluvias hasta el mar. A ello se suma el aumento de la temperatura del agua asociado a El Niño, un factor que, junto con más nutrientes, favorece el crecimiento de las algas.

La profesora Claudia Pérez, de la Universidad de Panamá, considera que El Niño pudo haber influido en la proliferación. MiAmbiente aclaró que no se trata de una marea roja tóxica, y que el género Ceramium no ha sido identificado como un alga que intoxique a personas o especies marinas. Sin embargo, Barsallo advirtió que, cuando grandes cantidades llegan a la costa y se acumulan, pueden cubrir extensas áreas y comenzar a descomponerse.

Pérez explicó que esa cobertura puede impedir el paso de la luz y afectar la oxigenación del agua. Si la acumulación se mantiene mucho tiempo, el ambiente puede quedar con muy poco oxígeno, lo que perjudica a los organismos que viven allí. Si es temporal, el ecosistema tiene mayores posibilidades de recuperarse. La descomposición también genera malos olores y puede reducir el atractivo de las playas para los visitantes.

Por ahora, MiAmbiente no cuenta con un equipo especializado para retirar estas algas. Barsallo indicó que, en otros países, la limpieza suele estar a cargo de los municipios. En Panamá, el cambio de mareas puede devolver parte del material al mar, mientras las bacterias descomponen la materia orgánica. Barsallo también señaló que este año el sargazo del Caribe ha aumentado frente a años anteriores.