Starship llega por primera vez a órbita terrestre en su decimocuarto vuelo de prueba

El megacohete Starship, de Elon Musk, alcanzó la órbita terrestre por primera vez este lunes, después de despegar desde Texas. La nave, de más de 120 metros de altura, se elevó entre una densa nube de humo poco después de las 12:48 GMT, en lo que fue su decimocuarto vuelo de prueba.

La etapa superior, que la empresa describe como el cohete más grande y potente jamás construido, logró entrar en órbita tras un segundo encendido del motor. Según la transmisión en directo de SpaceX, esa maniobra era la parte más difícil del vuelo. Para mantenerse en una órbita circular a unos 275 kilómetros de la superficie se necesita una velocidad cercana a los 28.000 kilómetros por hora.

Por precaución, la nave primero siguió una trayectoria suborbital y luego ejecutó el encendido que la llevó a la órbita. Ya en el espacio, comenzó a desplegar 26 satélites Starlink de última generación, una de las cargas previstas para esta misión. El cohete debe completar seis vueltas alrededor de la Tierra antes de terminar su recorrido en el océano Pacífico.

El programa tiene antecedentes complicados. Desde 2023, la compañía había volado Starship en su configuración completa, aunque en trayectorias suborbitales, y varias pruebas previas acabaron en explosiones espectaculares. El desarrollo acumula retrasos y numerosas modificaciones, y Musk aspira a que el vehículo sea totalmente reutilizable.

La etapa inferior, llamada Super Heavy, impulsó todo el sistema y debe caer en las aguas del golfo de México poco después del despegue. En esta ocasión, SpaceX no planea recuperarla con brazos robóticos. Con el vuelo, la empresa espera abrir una nueva fase de pruebas, que incluirá la transferencia de combustible entre naves ya en órbita, un requisito para llegar a la Luna o a Marte.

Aún quedan retos técnicos importantes antes de que Starship pueda dedicarse a vuelos comerciales o a misiones lunares. Una versión modificada del cohete está destinada al programa lunar de la NASA. Mientras tanto, empresas como la china han avanzado en cohetes reutilizables, y SpaceX sigue dominando el mercado de lanzamientos gracias a sus Falcon. En la misma semana, la compañía tiene previstos otros tres lanzamientos, uno de ellos con astronautas rumbo a la Estación Espacial Internacional.