Pedro Heilbron, el líder que llevó a Copa de dos aviones usados al Hub de las Américas

Pedro Heilbron lleva más de tres décadas liderando la transformación de Copa Airlines. En una entrevista para el especial Líderes 360 con el periodista Eduardo Lim Yueng, el presidente ejecutivo repasa casi 38 años al frente de una empresa que, según su relato, comenzó en un momento en que pocos veían futuro para ella.

Cuando Heilbron asumió el cargo en 1988, la aerolínea atravesaba una etapa difícil. El país vivía los años de la dictadura y la economía sufría el cierre de bancos. Copa operaba apenas dos aviones de tercera mano. "Teníamos dos aviones viejitos. Uno era un 737-100 construido en 1968 y nosotros éramos el tercer operador", recuerda. La puntualidad era deficiente y los retos eran grandes.

Durante el primer año y medio, el objetivo fue ordenar la operación. Después, la empresa comenzó a pensar en crecer. En 1992 nació el Hub de las Américas, una decisión que Heilbron considera la más importante en la historia de la compañía. La idea era aprovechar una oportunidad que, según él, nadie más había visto: unir América Latina desde Panamá. El proyecto arrancó de forma modesta, con cinco aeronaves de segunda mano.

Seis años después, la alianza con Continental Airlines permitió incorporar aviones nuevos, tecnología, procesos de mantenimiento, entrenamiento para pilotos y estándares operativos que aceleraron el crecimiento. Con los años, Copa consolidó una red de conexiones que posicionó a Panamá como uno de los principales centros logísticos y de transporte aéreo del continente.

La pandemia fue, según Heilbron, la prueba más difícil de su liderazgo. Por primera vez, toda la flota quedó detenida en tierra. Para él, no solo se detuvo una empresa, sino un proyecto de casi treinta años. Contra la mayoría de los pronósticos, Copa volvió a crecer y recuperó su lugar entre las aerolíneas más puntuales de América y del mundo.

Heilbron atribuye estos resultados al equipo de trabajo. Dice que cada reconocimiento por puntualidad o confiabilidad demuestra que el talento panameño puede competir al más alto nivel y desmontar estereotipos que han acompañado al país. "Todo esto no es Pedro Heilbron. Es un equipo grande de personas que todos los días hace cosas admirables", afirmó.

Para mantener el liderazgo regional, el ejecutivo señala que hace falta seguir innovando, escuchar a los pasajeros e incorporar nuevas tecnologías, como el internet de alta velocidad que la aerolínea comenzará a ofrecer. Otros países han desarrollado centros de conexión que compiten con el Hub de las Américas.