La NASA anuncia dos nuevas misiones para poner en servicio la Starliner de Boeing

La NASA anunció el lunes dos nuevas misiones con las que busca dejar operativa la nave Starliner, de Boeing. La decisión llega en un momento en que la agencia estadounidense necesita enviar astronautas al espacio con más de un vehículo disponible.

La Starliner tuvo múltiples problemas durante su primer vuelo tripulado a la Estación Espacial Internacional (EEI), en 2024. Meses después, la agencia hizo una evaluación severa de esa misión y afirmó que los fallos pudieron haber terminado en una tragedia. Entre los problemas figuró el sistema de propulsión, lo que obligó a la NASA a devolver la nave a la Tierra sin tripulación. El regreso de los dos astronautas quedó a cargo de SpaceX. Los estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore permanecieron varados en la estación más de nueve meses.

El informe de la agencia señaló fallas tanto de Boeing como de la propia NASA. Según el administrador Jared Isaacman, en una conferencia de prensa, la primera de las nuevas misiones será una prueba sin tripulación a la EEI, programada para diciembre de 2026 como fecha mínima. Con ese vuelo, la agencia quiere validar las medidas correctivas recientes. Después, dijo, recopilará información, aplicará los cambios recomendados que faltan y planea una misión tripulada, llamada Starliner 2, en 2028.

El calendario importa porque SpaceX anunció que terminará la producción de su nave Crew Dragon en los próximos años. Desde 2020, esa cápsula ha sido el único vehículo espacial estadounidense para llevar personas a la EEI. Aunque la empresa de Elon Musk ha superado a Boeing, la NASA quiere tener una segunda opción.

Una segunda nave también podría servir para llevar astronautas a estaciones espaciales comerciales, que reemplazarán a la EEI cuando sea desorbitada, lo que está previsto alrededor de 2030. Por ahora, el plan depende de que la prueba de 2026 salga bien y de que Boeing cumpla con los cambios exigidos.