La historia de 3.000 años del símbolo @ y su vínculo con las ánforas
Del comercio de vino en la Antigüedad a la dirección de correo electrónico, el signo acumula siglos de usos y nombres distintos según el idioma.
El símbolo @ parece un invento de la era digital, pero su origen se remonta a la Antigüedad. Según la historia que recoge el texto, los comerciantes de la antigua Grecia usaban ánforas, vasijas de barro altas, de dos asas y cuello largo, para guardar vino, cereales y aceite de oliva. Con el tiempo, el recipiente se volvió una unidad de medida, y la gente empezó a trazar una letra "a" con una cola larga para representarlo.
El primer uso conocido en el sentido moderno aparece en una carta fechada el 4 de mayo de 1536. Allí, el comerciante Francesco Lapi escribió desde Sevilla a Roma que una ánfora de vino valía unos 70 u 80 ducados. Antes, en un manuscrito búlgaro de 1375, aparece un signo parecido, aunque su significado no está claro.
El símbolo sobrevivió a las ánforas porque contadores y encargados de registros lo siguieron empleando para indicar precios. Según el profesor Gerry Leonidas, de la Universidad de Reading, las máquinas de escribir lo mantuvieron vigente en Estados Unidos durante el siglo XIX, impulsadas por los catálogos de venta por correo y el trabajo administrativo que generaron.
Cuando llegaron las computadoras, la @ pasó a tener poca utilidad para quien no fuera contable. Ese cambio llegó con Ray Tomlinson, informático de Arpanet, el proyecto del gobierno estadounidense que sentó las bases de internet. Al necesitar una forma de indicar la ubicación de una persona en la red, tomó el símbolo del teclado para separar el nombre de usuario del equipo, y en 1971 envió el primer correo electrónico.
A medida que el signo se difundió, recibió apodos según cada idioma. Los italianos lo llaman chiocciola, 'caracol'; en checo es zavináč, un arenque encurtido enrollado; y en ruso, sobaka, 'perro'. En Bélgica, según el consultor Nick Fransen, muchos hablantes dicen simplemente 'at', y el nombre tradicional neerlandés es apenstaartje, 'cola de mono'. En Latinoamérica, España y Portugal se le llama arroba, término ligado también al ánfora.
Hoy, la @ se usa además como marcador de género neutro, como en 'amig@s', y sigue ligada a la identidad en línea, porque obliga a elegir un nombre de usuario único. El símbolo forma parte de la exposición Pirouette: Turning Points in Design del Museo de Arte Moderno de Nueva York, que la exhibe hasta el 15 de noviembre de 2025.
