La genética explica por qué algunas personas rinden bien durmiendo muy poco
Científicos han identificado mutaciones raras y cientos de variantes comunes que influyen en cuántas horas necesita dormir cada quien. Los hallazgos podrían llevar a nuevos tratamientos, pero todavía falta entender cómo funcionan.
Aimee Pugh Bernard, profesora de Inmunología en la Universidad de Colorado, en Estados Unidos, se acuesta cerca de las 10 de la noche y a las 4:30 de la madrugada ya está en pie. Hay noches en que apenas duerme cinco horas, y aun así al día siguiente saca a pasear al perro, hace una hora de gimnasio y adelanta hora y media de trabajo antes de las 8:00. Su papá y su hermano funcionan igual. Para comparar, la recomendación general para adultos de 26 a 64 años es dormir entre siete y nueve horas al día.
En 2019 Bernard encontró una posible explicación. Un equipo de la Universidad de California en San Francisco, liderado por la bióloga molecular Ying-Hui Fu, identificó una mutación vinculada a la duración del sueño. Sus portadores se acuestan a una hora normal, pero se despiertan muy temprano y duermen entre cuatro y seis horas y media. Bernard mandó una muestra de sangre y resultó ser una de ellos. Esta condición hereditaria y poco común se conoce como sueño corto natural familiar, y desde entonces se han descubierto otras mutaciones relacionadas.
Lo que más intriga a los investigadores es que estas personas parecen estar bien pese a dormir tan poco. En experimentos con ratones, los animales que recibieron una de estas mutaciones durmieron menos sin mostrar problemas de memoria, y algunas variantes redujeron la probabilidad de desarrollar una forma de alzhéimer propia de esa especie. En 2014, un estudio con mellizos encontró que el portador de una de estas mutaciones dormía cerca de una hora menos que su hermano y que, tras 38 horas seguidas sin dormir, cometía alrededor de 40% menos fallos. Además, su cantidad de sueño profundo era casi igual a la de su hermano.
Estas mutaciones raras son solo una parte del panorama. Se calcula que entre 30% y 65% de las diferencias en cuánto duerme la gente se explica por la genética. Un análisis con datos de casi 650.000 adultos, todavía no publicado formalmente, halló unas 244 regiones del genoma relacionadas. Según la genetista Isabelle Austin-Zimmerman, del King's College de Londres, cada una suma apenas un minuto de diferencia, pero juntas pueden explicar unos 20 minutos en una persona promedio.
Los resultados no siempre apuntan en la misma dirección. Un estudio de la University College de Londres con 343 mujeres con trastorno bipolar que dieron a luz encontró que las que tenían mayor predisposición a dormir poco presentaban la mitad del riesgo de psicosis posparto. Sin embargo, en poblaciones más amplias, las variantes asociadas a dormir menos se han relacionado con más insomnio, cansancio, TDAH, síntomas depresivos y diabetes tipo 2, aunque eso no prueba que sean la causa. Otro estudio mostró que adultos limitados a entre cuatro y seis horas de cama rindieron cada vez peor en pruebas mentales, mientras decían sentirse apenas un poco somnolientos.
La industria farmacéutica espera que estos hallazgos lleven algún día a medicamentos para trastornos del sueño o para que personal militar rinda con menos descanso. Fu advierte que antes hay que entender a fondo el mecanismo para evitar efectos secundarios inesperados a largo plazo. "Hay que comprender cómo funciona", insiste. Para Bernard, conocer su diagnóstico le quitó presión de encima. "Ahora tengo una respuesta", dice.
