Historiador cuestiona el supuesto redescubrimiento de Acla en 1980
Un reportaje de 1980 atribuyó a un grupo británico el hallazgo de la antigua ciudad, pero un investigador panameño sostiene que el lugar era conocido desde hace mucho.
Acla ocupa un lugar importante en la historia temprana de Panamá. Tras el fracaso de la primera fundación de Santa María la Antigua del Darién, Pedrarias Dávila ordenó trasladar la población a un sitio con mejor clima y un fondeadero más útil para las embarcaciones. La tarea recayó en Lope de Olano, quien terminó muerto junto a los demás fundadores tras un levantamiento de los indígenas cueva, a quienes había sometido a la esclavitud. Luego, Vasco Núñez de Balboa tuvo que reconstruir el poblado, donde levantó un fortín y un astillero.
Desde Acla, Balboa organizó la Compañía del Mar del Sur y emprendió una marcha por el istmo para armar cuatro bergantines en el río Balsa. Según las fuentes, el traslado de la carga causó la muerte de unos 4,000 indígenas que servían como cargadores, mientras que ningún español ni esclavo africano falleció. Ya en el Pacífico, sus naves recorrieron la costa del Darién y recogieron 7,409 pesos castellanos de oro. Pedrarias, molesto por el éxito de su yerno, lo llevó a juicio y lo condenó a la decapitación.
En 1980, el diario español El País publicó que un grupo de jóvenes exploradores, dirigido por el arqueólogo británico Mark Horton, había encontrado los restos de una ciudad perdida en la selva panameña, que según expertos correspondían a Acla. El hallazgo, atribuido a la expedición Operación Drake, se sustentó en fragmentos de cerámica isabelina, un tipo de material asociado a los primeros asentamientos españoles en América. La directora del Instituto Nacional de Arqueología de Panamá, Reina Torres de Araúz, señaló que el descubrimiento aportaría información valiosa sobre los primeros años de la colonización.
El autor del texto relata que, años después, durante una expedición para localizar los restos de la colonia escocesa del Darién, visitó el sitio señalado como Acla. Según su relato, un acompañante cuna le confirmó que el lugar era conocido por su comunidad. Al recorrerlo, no encontró evidencias de ocupación humana ni fragmentos de cerámica de la época.
La explicación, según el mismo autor, está en un sismo ocurrido el 7 de septiembre de 1882, con epicentro en el golfo de San Blas, de magnitud estimada entre 7.9 y 8.3. El movimiento provocó un tsunami que inundó islas y partes de la costa, incluido el área de Acla, lo que habría borrado los vestigios de la antigua ciudad. El evento dejó entre 70 y 250 muertos.
El investigador también recuerda que el fuerte de San Fernando de la Carolina del Darién, construido en 1785 junto al río Aglatomate y cercano a Acla, dejó huella en la memoria de los cuna durante las guerras del siglo XVIII. Por ello, sostiene que la ubicación de la antigua ciudad no era un misterio para las comunidades de la zona ni para quienes consultan la documentación histórica y cartográfica. Cuestiona, en consecuencia, que el equipo de Horton haya sido quien realmente descubrió el sitio.
