Tres investigadores ganan el Nobel de Medicina por la optogenética

El Instituto Karolinska de Estocolmo anunció el lunes que el Nobel de Medicina o Fisiología será para tres científicos por abrir una nueva etapa en la neurociencia. Su aporte es la optogenética, una técnica que permite observar cómo las células nerviosas forman recuerdos, emociones y conductas en el cerebro.

El premio reconoce el método y los descubrimientos sobre canales iónicos activados por luz. Los galardonados son el estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel. La Asamblea Nobel explicó que el trabajo cambió la forma de estudiar el sistema nervioso.

Con esta herramienta, los investigadores han podido mostrar cómo los circuitos neuronales influyen en la memoria, en la percepción del dolor, en las conductas sociales, en la sed, en el apetito y en la atención. También ayudan a entender procesos como los ritmos circadianos y la fiebre que aparece cuando el sistema inmune se activa. Además, la técnica se usa en intentos por devolver la vista a personas con deterioro visual y ha aportado conocimientos sobre enfermedades como la depresión, la ansiedad, la esquizofrenia, el Parkinson y el Alzheimer.

El presidente del Comité Nobel de Medicina, Per Svenningsson, dijo que la optogenética ofrece la posibilidad de mapear el cerebro de un modo que antes parecía imposible. La profesora Anna Wedell señaló que ahora es posible crear mapas funcionales del cerebro, no solo anatómicos, y entender cómo se comunican distintos tipos de células.

El origen del método está en un alga unicelular llamada chlamydomonas. A principios de los años noventa, Hegemann, que trabajaba en el Instituto Max Planck de Bioquímica, estudiaba esta alga, que reacciona a la luz unas veinte veces más rápido que el ojo humano. Sospechó que una sola estructura de proteínas captaba la luz y funcionaba también como canal iónico. Pidió ayuda a su colega Georg Nagel, del Instituto Max Planck de Biofísica, quien comprobó con ovocitos de rana que las proteínas recién descubiertas se abrían al recibir luz. En 2003 publicaron los resultados y propusieron usar una de ellas para generar impulsos eléctricos en células con luz.

Deisseroth, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford, conoció ese hallazgo y pidió a Nagel el ADN que codificaba la proteína. Lo introdujo en neuronas de ratas cultivadas y comprobó que las células reaccionaban de inmediato a la luz azul. Un año después logró activar neuronas en ratones vivos. A partir de allí surgió el nombre de optogenética.

Los tres premiados ya tienen trayectoria académica. Hegemann es profesor sénior de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, Nagel trabaja en la Universidad de Würzburg y Deisseroth es psiquiatra en Stanford. El premio se repartirá en partes iguales entre ellos y está dotado con 12 millones de coronas suecas, unos 1.1 millones de euros o 1.2 millones de dólares. Este año el galardón de Medicina reconoce a quienes complementan la lista de 2025, cuando se premió a Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por explicar cómo el sistema inmune se autorregula. La entrega de los Nobel continúa mañana con el de Física.