Bocas del Toro revive el legado de Luis Russell con un festival de jazz en octubre

Bocas del Toro se prepara para una cita con la historia musical del país. Los días 16 y 17 de octubre se realizará la primera edición del Luis Russell Jazz Festival, conocido como LURU Jazz Fest, con actividades entre Isla Colón e Isla Carenero. El encuentro tomará como punto de partida la figura de Russell para explorar los vínculos que unieron al Caribe panameño con algunos de los centros más importantes del jazz durante el siglo XX.

Luis Carl Russell nació en Isla Carenero en 1902. Fue pianista, director y orquestador, y desarrolló una carrera que lo llevó desde la provincia hasta escenarios clave del jazz en Estados Unidos. Creció en un hogar donde la música era parte de la vida cotidiana, en buena medida por la influencia de su padre, profesor de música. Aunque era multiinstrumentista, se concentró sobre todo en el piano, y con los años también se destacó como arreglista y director de orquesta.

La historia de Russell se entiende mejor si se recuerda el Bocas del Toro de finales del siglo XIX y comienzos del XX, cuando la provincia era un puerto internacional con una intensa conexión marítima con el Caribe y Estados Unidos. Según Ariel Pérez Price, estudioso de la vida del músico, solo en 1897 se registraron alrededor de 200 tránsitos directos entre Isla Colón y Nueva Orleans. Por esos barcos circulaban personas, sonidos y costumbres, además de mercancías.

De acuerdo con Pérez Price, quien también forma parte de la organización del evento, Russell pasó por Nueva Orleans, Chicago y Nueva York, ciudades fundamentales para la transformación del jazz. En Chicago integró la orquesta de Joe "King" Oliver, y después formó su propia agrupación en Nueva York. Las grabaciones de la Louis Russell Orchestra, hechas entre finales de los años veinte y comienzos de los treinta, corresponden a una etapa de cambios que preparó el terreno para la era del swing. El músico también trabajó junto a Louis Armstrong.

El festival está organizado por la Fundación Bocas para Todos y combina música con actividades educativas. Alessandra Bueno, integrante de la organización, explicó que habrá talleres gratuitos, conciertos y presentaciones en distintos puntos de ambas islas. Según indicó, la iniciativa ha recibido poco patrocinio comercial y buena parte del respaldo económico llegó de residentes de Bocas del Toro. Para ellos se establecieron precios diferenciados, con algunas entradas a la mitad del valor regular. La fecha también fue elegida en una temporada de menor movimiento turístico, con el objetivo de atraer visitantes y dinamizar la economía local.

La programación reunirá músicos de la ciudad de Panamá y artistas locales, con propuestas que van del jazz tradicional al swing y las expresiones afrocaribeñas. Entre los participantes figuran el Luis Russell Tribute Band, Luis Carlos Pérez Quintet, Refined Jazz Band, The Mutual Chambers, Rumbay Son e Idania Dowman.

Parte del encuentro también se desarrollará en el Museo Hou Wang, con una conferencia sobre la llegada del jazz de Nueva Orleans a Bocas del Toro y la presentación en inglés del libro Pioneer: The Journey of Luis Russell from Bocas del Toro to the Jazz Age, de Pérez Price. Además, se proyectará Soñar el Jazz, del director Luis Romero, que aborda el papel de Panamá en la historia del género.