Cómo China sigue obteniendo chips de Nvidia pese a las restricciones de Washington

El escándalo que envuelve al jefe ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, quien admitió una relación extramarital con una ejecutiva china de una empresa de Singapur, dejó en evidencia un asunto más amplio: cómo China consigue los chips de inteligencia artificial más avanzados pese a las restricciones de exportación impuestas por Estados Unidos. Según el reporte, Washington sospecha que esa compañía trafica microchips de IA hacia China.

Las GPU de Nvidia, diseñadas originalmente para los gráficos en 3D de los videojuegos, tienen una gran capacidad para procesar enormes volúmenes de datos, por lo que hoy se usan a gran escala para entrenar y operar sistemas de IA. El lanzamiento de ChatGPT en 2022 disparó la demanda y una carrera de inversiones en el sector. Como resultado, la capitalización de mercado de Nvidia alcanzó 4,5 billones de dólares, lo que la ubica como la empresa más valorada del mundo junto a Apple.

Estados Unidos prohíbe exportar a China los procesadores de alta gama Blackwell y Rubin, por motivos de seguridad, ya que la IA avanzada tiene aplicaciones militares. Este año, Washington flexibilizó los controles sobre los H200, que son menos potentes y antes estaban vedados, y se reserva el 25% de cada venta. Aun así, las condiciones han dificultado la aprobación de los envíos, y Pekín se ha mostrado reacia a comprarlos mientras impulsa su propia industria. Huang, por su parte, pide que se permita vender chips a China y advierte que las restricciones estimulan alternativas locales cada vez más competitivas.

La fuente explica que los chips pueden llegar al país de contrabando o mediante un vacío legal: las empresas chinas pueden alquilar capacidad de procesamiento en centros de datos de terceros países, sobre todo en el sudeste asiático. Un analista citado señala que los controles restringen a dónde se exporta un chip, no quién lo usa. Así, los GPU podrían estar físicamente en Malasia y ser usados por un cliente conectado desde China. El asesor de la Casa Blanca Michael Kratsios indicó que Moonshot AI accedió a chips de alta gama de Nvidia en Tailandia. Washington también acusa a laboratorios chinos de entrenar sus sistemas para emular modelos estadounidenses.

En diciembre, el medio The Information publicó que DeepSeek habría desarrollado su nuevo modelo con miles de chips desmantelados en el exterior y llevados a China. DeepSeek no respondió a las consultas, y Nvidia dijo no haber visto evidencia de ese contrabando, al que calificó de poco verosímil.

El panorama competitivo también se mueve. Huawei es el principal rival chino de Nvidia, aunque sigue rezagado. Informes de prensa indican que DeepSeek entrenaría su próximo modelo con chips de Huawei, y la compañía afirmó en septiembre que su próximo chip de IA estaría listo en el primer trimestre de 2027, tres trimestres antes de lo previsto. Los analistas consultados coinciden en que el gran desafío es el costo, ya que entrenar con chips chinos suele requerir más tiempo y trabajo de ingeniería. Según uno de ellos, el uso intensivo permitiría mejorar esos chips, algo que las empresas pueden costear gracias a la electricidad barata y a los subsidios estatales.