Chimpancés aprenden de los adultos cuándo y para qué usar ciertos sonidos

Un nuevo estudio científico concluyó que los chimpancés pueden aprender de los adultos cuándo y para qué usar ciertos sonidos que producen. La investigación, publicada en la revista PNAS, analizó a 91 ejemplares de entre cero y 55 años, repartidos en ocho comunidades que viven tanto en libertad como en una reserva, en Costa de Marfil y Sierra Leona.

Hasta ahora se pensaba que estas emisiones eran, en buena medida, instintivas y estaban dictadas por la biología. Los autores sostienen que esa visión debe revisarse, porque los animales parecen adquirir un uso compartido de algunas señales, de manera parecida a como los niños incorporan las palabras de su entorno.

El trabajo se concentró en un sonido no vocal, similar a una pedorreta. En los grupos salvajes con adultos, ese sonido aparecía casi solo durante el acicalamiento mutuo. En cambio, los jóvenes de la reserva, que no tenían adultos como referencia, lo empleaban en una gama mucho más amplia de situaciones sociales. Según los investigadores, si el sonido fuera puramente instintivo, los grupos lo usarían de forma parecida sin importar dónde crecieron, así que las diferencias indican que aprendieron no solo a emitirlo, sino también cuándo y por qué hacerlo.

Richard Moore, de la Universidad de Warwick y firmante del artículo, explicó que en la comunicación humana muchas palabras adquieren su sentido por la práctica de la comunidad y no por rasgos propios. Según el estudio, esto también aplica a algunos sonidos de los chimpancés, lo que indica una continuidad mayor entre el aprendizaje vocal de estos animales y el de las personas de lo que se suponía.

En una segunda fase, el equipo incorporó un adulto a uno de los grupos de la reserva. Con el tiempo, el uso de la pedorreta se volvió más coherente y empezó a parecerse al del recién llegado. Eso sugiere que los adultos funcionan como modelos que ayudan a la comunidad a fijar patrones de comunicación compartidos. Los autores afirman que es la primera vez que se demuestra un uso aprendido y consensuado de este tipo en sonidos de chimpancés.

Los chimpancés tienen dificultades para aprender sonidos completamente nuevos, pero los resultados indican que sí pueden aprender las funciones de los sonidos que ya producen. Antoine Valet, de la Universidad de Lyon, consideró que aspectos de su repertorio vocal que parecían fijos podrían depender del aprendizaje, por lo que todavía queda mucho por descubrir.