Cerro Patacón podría generar electricidad para 11,000 hogares con su metano

El principal relleno sanitario del país podría convertir en energía lo que hoy se descompone en sus celdas. Según un estudio de prefactibilidad elaborado por especialistas de Corea del Sur y su embajada en Panamá, el metano que producen los desechos de Cerro Patacón podría captarse y usarse para generar electricidad, en lugar de perderse en el aire.

El proyecto calcula una inversión de 36.4 millones de dólares para un periodo de operación de 15 años. El monto lo asumiría un consorcio encabezado por la empresa estatal coreana Sudokwon Landfill Site Management Corporation (SLC), que lo recuperaría con la venta de energía a la red eléctrica y de créditos de carbono. Por esa razón, la propuesta no implicaría gastos para el Estado panameño.

La planta convertiría el metano en electricidad mediante motores de gas, con una capacidad de entre 4.5 y 6 megavatios. Durante los 15 años previstos, entre 2029 y 2043, generaría unos 600 gigavatios-hora, cantidad que equivaldría al consumo eléctrico anual de 11,000 hogares panameños.

El 22 de octubre de 2026, la embajada coreana y representantes de SLC presentaron los resultados finales de sus estudios en el vertedero, realizados entre abril y noviembre de 2024. El informe señala que desde 1985 el relleno ha recibido más de 22.7 millones de toneladas de basura sin tratamiento previo, repartidas en tres etapas. La etapa III, la que sigue en operación, acumula 10.3 millones de toneladas, mientras que las etapas I y II, con 6.48 y 3.16 millones, ya están cerradas.

Las mediciones confirmaron un flujo estable de metano y estiman que el vertedero produce 26.38 millones de metros cúbicos de biogás al año. Con una cobertura impermeable y una red de captación, la recolección podría alcanzar hasta un 90%, es decir, cerca de 23.74 millones de metros cúbicos anuales. Las concentraciones de metano, de entre 49.5% y 54.9%, permitirían alimentar una planta de generación a gas. El informe también propone la cobertura en la etapa III para cortar el oxígeno, lo que ayudaría a apagar incendios espontáneos y reduciría en más de 70% la filtración de lixiviados.

El cronograma prevé iniciar la construcción en 2028, con una duración de 12 meses, y comenzar operaciones en 2029. Todo depende de la aprobación de comités entre Panamá y Corea, del visto bueno al proyecto y de las licencias y permisos ambientales. El contexto es urgente: cada día llegan entre 2,300 y 3,000 toneladas de desechos sin separación ni tratamiento, lo que provoca incendios y contaminación de cuerpos de agua. Por ello, el país declaró el relleno en emergencia ambiental en abril de 2023. La etapa III agotará su capacidad en un plazo de 5 a 7 años, por lo que también se busca un nuevo sitio para la disposición de desechos.

La cooperación comenzó en junio de 2023, a petición de las autoridades panameñas, y en abril de 2024 ambos países firmaron un memorando de entendimiento sobre gestión de residuos y economía circular. Para el embajador de Corea del Sur en Panamá, Han Byoung-jin, el proyecto necesita impulso del gobierno y participación ciudadana, y pidió aprovechar la experiencia coreana en la gestión de vertederos.