Cementerio Francés, la memoria olvidada de quienes murieron construyendo el Canal

Con motivo del Día de los Muertos, el 2 de noviembre, apenas una corona de flores acompañó el Cementerio Francés, donde descansan centenares de trabajadores que perdieron la vida en el primer intento de construir el Canal de Panamá. Con el paso de los años y el abandono, su memoria permanece relegada.

El camposanto se ubica en la comunidad de Paraíso, cerca de la vía interoceánica, en el área metropolitana de la capital. Es uno de los vestigios del proyecto impulsado por Francia entre 1881 y 1889, dirigido por Ferdinand de Lesseps, quien antes había conducido la construcción del canal de Suez.

En el lugar se observan centenares de pequeñas cruces blancas, identificadas únicamente con un número y ya desgastadas por el tiempo. Se contabilizan unas 900 y se cree que corresponden en su mayoría a trabajadores antillanos y de otras nacionalidades, mientras que solo unas pocas lápidas serían de ciudadanos franceses.

Según los datos históricos, en 1884 la fuerza laboral del proyecto superaba las 19,000 personas, provenientes sobre todo de las Antillas francesas y británicas y de otros países del Caribe. Durante las obras, miles de ellos murieron por enfermedades como la fiebre amarilla, la malaria y la tuberculosis.

Carlos Fitzgerald, director de Cooperación Internacional del Ministerio de Relaciones Exteriores y arqueólogo especializado en patrimonio, destacó que el lugar recuerda las enormes pérdidas humanas de la obra, en la que participaron ingenieros, trabajadores y obreros de distintas nacionalidades. Añadió que esas personas dieron su vida por una obra que no vieron terminar, y que hoy marca la historia nacional. Fitzgerald consideró importante recordarlos durante el mes de la patria.

Fuentes del Ministerio de Cultura indicaron que se hicieron gestiones para incluir el camposanto en el patrimonio histórico nacional, pero no se concretaron. Fitzgerald señaló que el Gobierno francés ha manifestado su disposición a apoyar esos esfuerzos, aunque corresponde también al Ministerio de Cultura dar su aval para avanzar.

En septiembre de 2025, según un comunicado del Ministerio de Gobierno, se hicieron labores de limpieza en el cementerio a través del Plan Libertad, con reclusos del Centro Penitenciario El Renacer. En abril, la Junta Comunal de Ancón anunció la segunda fase del proyecto de recuperación, orientada a remodelar las áreas principales y embellecer el entorno.