Cáncer de mama antes de los 40: qué saber sobre riesgo y señales de alerta

Tener menos de 40 años no descarta el cáncer de mama. Según la cirujana oncóloga Olivia Elizabeth El Achtar, la mayoría de los diagnósticos se registra después de esa edad, pero la enfermedad también puede aparecer durante los 20 y los 30. "En una mujer joven el riesgo es bajo, pero no es cero", explicó la especialista.

A nivel mundial, entre 5% y 7% de los cánceres de mama se diagnostican en mujeres menores de 40 años. Antes de los 30, los casos son todavía menos frecuentes y representan menos del 1% del total. En Panamá, datos de la Caja de Seguro Social entre 2019 y 2024 muestran entre 21 y 30 casos anuales en mujeres de 30 a 34 años, y entre 32 y 64 casos en el grupo de 35 a 39 años.

El Registro Hospitalario de Cáncer del Instituto Oncológico Nacional contabilizó mil 142 casos de cáncer de mama en 2024, la cifra más reciente disponible. Con ese número, es el tipo de cáncer con más casos registrados en el país ese año. Según la doctora, algunos cánceres en mujeres jóvenes tienen subtipos más agresivos, como los triple negativos, y pueden tener un componente genético, incluidas mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2.

No todas las mujeres jóvenes necesitan mamografías desde los 20 o 30 años. La especialista distingue entre tamizaje, que se hace a personas sin síntomas, y diagnóstico, que se hace ante una señal de alerta. En mujeres menores de 40 con riesgo promedio, la evidencia actual no respalda mamografías rutinarias, en parte porque pueden aparecer alteraciones benignas que llevan a pruebas o biopsias innecesarias. Además, el tejido glandular denso de las mujeres jóvenes puede dificultar la lectura de la mamografía.

La recomendación general es iniciar la mamografía de tamizaje alrededor de los 40 años. En 2024, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos redujo de 50 a 40 años la edad para comenzar estos estudios. Para El Achtar, la clave en mujeres jóvenes es calcular el riesgo individual y definir una estrategia de seguimiento a partir de ese cálculo.

Cuando hay síntomas, la consulta debe ser inmediata. Entre las señales que requieren evaluación están un bulto en la mama o la axila, hundimientos o retracciones de la piel, enrojecimiento persistente, textura parecida a la cáscara de naranja, cambios en el pezón, secreciones espontáneas fuera de la lactancia, cambios de tamaño o forma de la mama y dolor persistente que no mejora después del ciclo menstrual. En estos casos, el ultrasonido mamario suele ser el primer estudio, porque evalúa mejor las mamas densas y no usa radiación.

También hay mujeres con riesgo mayor al promedio, como portadoras de mutaciones BRCA1 y BRCA2 u otras alteraciones genéticas, o con antecedentes familiares relevantes. En algunas portadoras, la vigilancia puede comenzar alrededor de los 25 años con resonancia magnética anual. Por eso, la especialista recomienda una valoración de riesgo desde edades jóvenes, idealmente cerca de los 25 años.