Algunas personas duermen muy poco por su genética, y la ciencia empieza a entender por qué

Aimee Pugh Bernard, profesora de Inmunología en la Universidad de Colorado, Estados Unidos, se acuesta alrededor de las 22:00 y se despierta cerca de las 04:30. Dice que se levanta completamente despierta y que, aun después de dormir apenas cinco horas en algunas ocasiones, pasea a su perro, entrena una hora en el gimnasio y trabaja hora y media antes de las 08:00. En su familia, su padre y su hermano tienen el mismo patrón.

La Fundación Nacional del Sueño de Estados Unidos recomienda entre siete y nueve horas diarias para un adulto de entre 26 y 64 años. Durante mucho tiempo, la razón de que las necesidades varíen tanto de una persona a otra fue un misterio, pero en los últimos años los científicos han identificado distintas formas en que la genética influye en ello.

En 2019, un equipo de la Universidad de California en San Francisco encontró una mutación ligada a la duración del sueño. Quienes la portan suelen acostarse a horas convencionales, pero despertar muy temprano, durmiendo entre cuatro y seis horas y media por noche. Esta condición, poco común y hereditaria, se llama sueño corto natural familiar, y desde entonces se han identificado otras mutaciones asociadas. Bernard supo que era portadora tras enviar una muestra de sangre al equipo.

Uno de los grandes enigmas es que estas personas parecen estar bien pese a dormir tan poco. La bióloga Ying-Hui Fu, líder del equipo, indica que existen señales de que estas variantes no solo reducen la necesidad de dormir, sino que también podrían proteger frente a problemas como el deterioro de la memoria. En un experimento con ratones, los portadores de una de estas mutaciones durmieron menos y mostraron menor pérdida de memoria, además de una menor probabilidad de desarrollar una versión de la enfermedad de Alzheimer.

En 2014, un estudio con mellizos halló que el gemelo portador dormía aproximadamente una hora menos que su hermano. Al mantenerlos despiertos durante 38 horas, el portador tuvo cerca de un 40% menos de fallos de rendimiento. Además, aunque dormía menos, su sueño no REM, incluido el sueño profundo, era prácticamente igual al de su hermano.

La genética explica una parte importante de estas diferencias. Se estima que la heredabilidad de la duración del sueño está entre 30% y 65%. Un análisis de datos de casi 650.000 adultos, aún sin publicar, identificó unas 244 regiones del genoma relacionadas. Cada variante común, por separado, apenas se asocia con alrededor de un minuto de diferencia, pero combinadas pueden sumar unos 20 minutos en una persona promedio, según la genetista Isabelle Austin-Zimmerman, del King's College de Londres.

Los hallazgos también muestran límites. Un estudio con mujeres con trastorno bipolar que dieron a luz encontró que quienes tenían mayor predisposición a dormir poco presentaban la mitad de riesgo de psicosis posparto. Sin embargo, otra investigación de Austin-Zimmerman vinculó las variantes asociadas a dormir menos con mayor riesgo de insomnio, cansancio, TDAH, síntomas depresivos y diabetes tipo 2, aunque esto no demuestra una relación causal.

Además, un experimento de la Universidad Estatal de Washington mostró que adultos sanos limitados a cuatro o seis horas en cama empeoraron progresivamente en pruebas cognitivas, pero al cabo de dos semanas solo se consideraban "ligeramente" somnolientos. Hans van Dongen, coautor del estudio, advierte que cada vez eran menos conscientes de su deterioro.

Los expertos coinciden en que aún falta mucho por investigar. Fu advierte que, antes de desarrollar fármacos, hay que entender cómo funcionan estas variantes para evitar efectos secundarios inesperados. Bernard, por su parte, dice que saber su condición genética le ayudó a aliviar la presión que sentía: "Sé que, genéticamente, así es como soy".